Проклятие

– С его появлением все изменилось. Никто больше не испытывал ненависти и жажды убийства. Природные духи, варганы деревьев, воды, камней, бросились к Древу и простерли к нему руки, приветствуя праматерь всего живого на Земле. Дерево было прекрасно, и оно цвело. Спустилась ночь, все мирно улеглись спать, а проснувшись, обнаружили зачатки того мира, в котором мы сейчас находимся. Только, по слухам, был он тогда куда лучше и не таил в себе подводных камней. Постепенно обживаясь в новой реальности, все с нетерпением ждали, когда на Древе появятся первые плоды, когда оно окончательно проснется, дремлющий дух выйдет из ствола и станет жить среди других обитателей. Вот уже появилась завязь… но вдруг однажды ночью Древо исчезло.

Я ахнула, Сашка изумленно сдвинул брови домиком:

– Спилили?

– Нет. Просто исчезло, а в траве остался лежать кентрон. И прежний мир рухнул. Варганы винили в случившемся тех, кто теперь обитает в Ашере, ссылаясь на то, что сами они впали в ту ночь в непонятное оцепенение, ничего не слышали и не видели, а сотворить с ними такое под силу только самым древним существам. Другие настаивали, что Властитель совершил новую ошибку, и Древо ушло само. Тогда-то и появились пять кругов проживания, по которым разошлись варганы, люди и прочие создания. Появились Смертные Тени, поскольку мир стал замкнутым и не мог выдержать неминуемый прирост населения. Стали рождаться дети со старыми, уже пожившими душами. В общем, остальное вы уже знаете. Но это только присказка, сейчас перехожу к сути.

Я втянула воздух, замерла, почти перестав дышать. Сколько ночей я пыталась понять, что произошло тогда во дворце, и сейчас я это узнаю.

– Я проснулся на Сонной горе…

– Что?!!

Сашка поглядел испуганно и даже привстал, готовый броситься на помощь. Орлик лишь ухмыльнулся во весь рот:

– Гамелех, конечно, забыл тебе рассказать, что отправил меня на гору в тот день, когда Параклее исполнилось три года? И тогда, и сейчас забыл, верно?

Я потрясенно кивнула.

– Ладно, его тоже можно понять. Тогда у обитателей Брита уже начались проблемы из-за дефицита корма для Теней. Дело прошлое. Одним словом, я проснулся однажды ночью и не обнаружил рядом никого. Это было странно, спящие на горе не просыпаются, если их не разбудить. Сделать это могут или специальные люди по приказу Властителя, или родственники спящего при условии, что сумеют пробраться мимо стражников и многочисленных хитрых ловушек горы. Я до сих пор не знаю, что разбудило меня. Из родни остался жив только мой двоюродный брат Ждан, ты наверняка его помнишь, Дея…

Я сглотнула и кивнула.

– Но почему он не дождался моего полного пробуждения, не увез с собой, ведь не пешком же он прибыл в Вечный город? Кроме того, немного придя в себя, я обнаружил в своем правом кулаке некий плод. Поначалу едва не отправил его в рот – горло ссохлось после многолетнего сна. Но он был необыкновенно холоден на ощупь, и это навело меня на мысль о его магическом потенциале. Я спрятал плод в карман и постарался незамеченным спуститься с горы. Но Блишем в ту ночь я не покинул, хотя возможность была. Мне необходимо было повидать тебя, Дея. Узнать, все ли у тебя в порядке, не нужна ли моя помощь. Дожидаясь следующей ночи, чтобы проникнуть во дворец, я внимательно изучил плод. Вспомнились рассказы варган, особенно той, которая учила меня их языку. Она много говорила о Древе. Я знал, что варганы все еще ищут его, хоть прошли уже тысячелетия, принимают на воспитание человеческих детей из Ашера, потому что, согласно какому-то древнему пророчеству, именно ребенок обнаружит Прадерево. Слышал я и истории о плодах того Древа. Например, что человек, съевший такой плод, становится неуязвим. Его не может поглотить Смертная Тень, против него бессильны сукры и так далее.

Сашка рядом со мной издал какой-то странный звук, я же снова почти перестала дышать.

– Не могу сказать, что я поверил в такую удачу. Если Древо до сих пор не найдено, то откуда мог взяться его плод в моей руке? Кто так щедро поделился со мной? Да и правдивы ли легенды? Но я решил приберечь плод на экстренный случай. Ночью проник во дворец. Мог и днем, конечно, но мне не хотелось, эм-м… поднимать шум, как на этот раз. У меня было подозрение, Дея, что некоторым обитателям дворца твое присутствие не очень по душе, и я хотел сперва все разведать. Но именно в ту ночь, когда я оказался здесь, они уже призвали Тень и отправили по твоему следу. Остановить ее я не мог, только немного опередил, – Тени, как известно, не любят спешки. Внушением заставил тебя выйти ко мне, увел подальше, стараясь выиграть время. Потом, если помнишь, я просил тебя покинуть дворец вместе со мной, хотел заставить, но сообразил, что ты можешь быть связана клятвой на кентроне и погибнешь, если убежишь со мной. Тогда я просто отдал тебе плод. Дальше ты помнишь.

Я потерянно кивнула. Какая же дура, затянула время до последнего, не оставила Орлику времени бежать. А коня-то никакого, похоже, и не было.