Проклятие Шалиона

Дождь лил не переставая целую неделю. Очередным дождливым днем Кэсерил совмещал работу с учебным процессом, показывая Бетрис и Исель, как следует заполнять и обрабатывать бухгалтерские документы, когда дверь со скрипом распахнулась и робкий голос пажа возвестил:

– Марч ди Паллиар просит разрешения увидеть милорда ди Кэсерила!

– Палли! – Кэсерил повернулся в кресле и вскочил на ноги. Лица обеих его учениц зарумянились от радости. – Я не ждал тебя в Кардегоссе так скоро!

– Я сам этого не ждал, – Палли поклонился девушкам и подмигнул Кэсерилу. Затем уронил монету в ладонь пажа и кивнул; мальчик низко поклонился, благодаря за щедрые чаевые, и удалился.

Палли продолжил:

– Я взял с собой только двух офицеров и скакал очень быстро; мой отряд из Паллиара следует за нами без спешки, чтобы поберечь лошадей.

Он огляделся по сторонам и пожал широкими плечами.

– Богиня свидетельница! Я и не думал, что пророчествую, когда был здесь последний раз. Это вгоняет меня в дрожь больше, чем проклятый холодный дождь, – он снял промокший насквозь шерстяной плащ, обнажив бело-голубые цвета Дочери на форменном камзоле, и провел рукой по блестевшим от дождя черным волосам. Пожав Кэсерилу руку, он добавил: – Демоны Бастарда, Кэс, ты выглядишь ужасно!

Кэсерил, увы, не мог ответить на это: «Да, с одним из этих демонов внутри». Вместо этого он пробормотал:

– Да… думаю, это из-за погоды. Всякий станет вялым и скучным…

Палли отступил на шаг назад и окинул друга взглядом с головы до ног.

– Погода? Когда я видел тебя в последний раз, лицо у тебя не было серым, как скисшее тесто, и черных кругов под глазами не наблюдалось, и… и… ты был в отличной форме, а не бледным, всклокоченным и с распухшим животом, – Кэсерил вздрогнул, непроизвольно прикрыв живот, когда Палли ткнул в него пальцем. – Принцесса, вам следует незамедлительно показать своего секретаря хорошему врачу.

Исель вдруг с удивлением уставилась на Кэсерила и поднесла руку к губам, словно только что разглядела его наконец за последние недели. Примерно так оно и было – ее внимание было полностью поглощено случившимися за это время происшествиями. Бетрис, переводя взгляд с одного на другого, закусила губу.

– Мне не нужен врач, – твердо и быстро сказал Кэсерил. «Или еще какой любитель повыспрашивать. О боги, нет!»

– Так говорят все мужчины, страшась ланцета и клизмы, – Палли легко отмел его протест. – Одного моего сержанта, у которого назрел нарыв от седла, я отвел к врачу, подгоняя острием меча. Не слушайте его, принцесса. Кэсерил, – его лицо посерьезнело, и он, прося прощения, отвесил Исель полупоклон. – Можно мне переговорить с тобой с глазу на глаз? Обещаю не задерживать его надолго, принцесса. Дело неотложное.

Исель неохотно даровала свое царственное позволение. Кэсерил, быстро сообразив, в чем дело, повел друга вниз, в свою комнату. К счастью, коридор был пуст. Войдя к себе, Кэсерил тщательно прикрыл тяжелую дверь, чтобы избежать неожиданного вторжения людей. Призраки же поведать об услышанном никому не могли.

Он уселся в кресло, пытаясь скрыть скованность в движениях. Палли расположился на краю кровати, свесив руки между коленями. Плащ он бросил рядом.

– Курьер Дочери добрался до Паллиара весьма быстро, несмотря на распутицу, – отметил Кэсерил, мысленно подсчитав дни.

Темные брови Палли удивленно поползли наверх.

– Ты уже знаешь? Я полагал, что это… э-э… вполне конфиденциальный созыв конклава. Хотя, конечно, как только все лорды-дедикаты прибыли бы в Кардегосс, все стало бы ясно.

Кэсерил пожал плечами.

– У меня свои источники.

– Не сомневаюсь. Как и у меня, – Палли погрозил ему пальцем. – В настоящее время ты – единственный разумный человек в Зангре, которому я могу доверять. Что, во имя богов, тут произошло? Вокруг смерти священного генерала ходит столько самых невероятных слухов, что понять, где правда, почти невозможно. И как бы не вдохновляла сия прелестная картина, мне как-то не верится, что его душу унес на сверкающих крыльях демон, призванный с небес молитвами принцессы Исель.

– Э-э… да, все не совсем так. Он просто умер в разгар пьянки в ночь накануне своей свадьбы.

– Хотелось бы верить, что отравился своим же ядовитым лживым языком.

– Почти.

Палли хмыкнул.

– Лорды-дедикаты, которых Дондо привел в ярость, – не только те, кого он пытался безуспешно подкупить, но и те, кто поддался на его речи и теперь устыдился этого, – видят в его смерти знак. Все возвращается на круги своя. Колесо бытия повернулось. Как только в Кардегосс прибудут все члены совета, мы собираемся сами, не дожидаясь решения канцлера, выдвинуть кандидата на пост священного генерала и предложить его Орико. Или, может быть, список из трех подходящих кандидатов, чтобы рей мог бы выбирать.

– Не знаю даже, что и сказать. Это тонкий баланс между… – Кэсерил чуть было не сказал «верностью и государственной изменой». – Кроме того, у ди Джиронала наверняка есть своя рука в храме, так же как и в Зангре. Вы же не захотите ввязываться с ним в настоящий бой.

– Даже ди Джиронал не осмелится оскорбить храм, послав солдат Сына против солдат Дочери.