Проклятие вечности. Культ Чёрной луны

– Среди них есть представители многих народов. Но есть и персы. Это кардаки, Лабаши. Солдаты тяжелой кавалерии империи. Они получили приказ атаковать наместника в Сузах, которого Багой заподозрил в измене. Они хорошо сражались, но несколько месяцев назад разгромили один их храмов.

– Они разорили храм? Я ничего не слышал про это, Мемнон.

– Багой приказал держать все в тайне. Кардаки переусердствовали и убили не только бунтовщиков. Они перерезали жрецов и жриц. И жриц повергли пыткам и насилию. Я не хочу говорить о том, что они сделали. Это впечатлило даже меня, Лабаши. А я повидал немело жестокостей, которые творятся на войне.

– Кто их командир?

– Гарпагу Меченый, тот самый кого называют убийцей женщин. Это потому что он никогда никого не щадит. Гарпагу не обращает в рабство, он убивает. И придумывает все новые и новые средства смерти!

– Проклятый! – проговорил Лабаши. – Это знак свыше, Мемнон! Но времени у нас нет! Нам нужно спешить! Как хорошо все складывается! Мне нужно говорить с Меченым!

– Он не любит жрецов, почтенный Лабаши!

– Я хочу говорить с ним, – настаивал жрец.

– Как прикажешь! – склонил голову воин…

***

Лабаши знал больше, чем знали Мемнон и Багой. Гарпагу Меченый был последователем демонического культа Утука. Культ его был тайным и совсем не так давно стал распространяться в некоторых сатрапиях империи персов. Гарпагу не просто убивал, он служил своему кровавому господину.

Сейчас Гарпагу явился на зов жреца, повинуясь приказу Мемнона. Хотя он совсем не почитал жрецов Вавилонии.

Лабаши увидел низкорослого коренастого воина с широкими плечами. Все лицо его было покрыто шрамами, многие из которых нанес он сам, проливая кровь на алтарь своего уродливого господина Утука.

– Я хотел с тобой говорить, Гарпагу.

– Слушаю тебя, жрец.

– Ты не чтишь ни богов своего народа, ни богов великого города Вавилон.

– У меня есть повод не почитать твоих богов, жрец. Твои боги утратили силу. И ныне это пустые каменные идолы, которым поклонятся дураки, которые еще верят, что истуканы способны их защитить!

– А что твой господин Утук? – спросил жрец.

Гарпагу схватился за меч:

–Ты знаешь?! Знаешь о культе Утука?!

Жрец остановил его спокойным жестом.

– Я не выдал тебя до сих пор, Гарпагу, и не сделаю этого впредь.

– Все, кто знали про культ Утука, и не состояли в нем, мертвы!

– Как видишь не все, Гарпагу. Но я не враг твоему культу. Я первый жрец Мардука в Вавилоне и Мардук не считает соперником твоего кровавого демона.

– Культы старых богов не спасут империи персов, жрец. Нужно скрепить империю кровью. Потоками крови!

– Ты знаешь, что был отдан приказ о твоей казни?

– Великий Утук спас меня от смерти!

– Утук? А я был уверен, что это моя заслуга, Гарпагу. Я просил Мемнона, и уже он выкупил твою жизнь и жизни твоих кардаков у Багоя.

– Что такое воля человека? Ничто? Всех направляет незримая рука Утука, жрец!

– И ты готов пролить кровь во имя Утука?

– Готов.

– Тогда наши желания совпадают. Гарпагу. Мне нужны жизни людей из каравана Зороастра. Ты знаешь кто такой Зороастр?

– Знаю.

– И тебя не пугает это?

Гарпагу засмеялся.

– Вижу, что не пугает. Именно для этого тебе и твоим людям сохранили жизни, Гарпагу. И сделал это я, а не твой Утук. Мне нужен караван Зороастра!

– Я могу это сделать. Но не во имя тебя, жрец. А во имя Утука! Утук велит убивать.

– Мне нужен караван, и мне все равно во имя кого ты это сделаешь, Гарпагу.

– Я готов убивать!

– Убей всех, но мне нужна жизнь одной женщины!

– Мы дарим только смерть!

– Её нужно будет доставить ко мне живой, Гарпагу!

Кардак снова повторил:

– Мы дарим только смерть!

– Она не избежит смерти, Гарпагу! Но этой женщине смерть подарю я сам. Мне нужно её сердце.

– Сердце? И как ты получишь его, жрец? – спросил кардак.

– Я вырву его из её груди, Гарпагу.

– Ты?

– Я. Ради этого я и отдаю тебе весь остальной караван и жизни купцов, слуг, рабов, воинов.

– Когда выступать? – спросил Гарпаг.

– Сегодня.

– Это по мне. Нас ждет кровавая потеха…

***

Люди Гарпагу готовили оружие. Эти воины верили своему кровавому предводителю и были готовы идти за ним. Они называли его жрецом Утука! Здесь были и персы, и мидяне, и эламиты и даже греки. Все они были осуждены за убийство. Многих из них Гарпагу вырвал из лап смерти. Оружие палача уже было занесено над ними, и тут являлся посланец Утука и дарил жизнь убийцам.

– Сегодня мы принесем новую жертву для нашего господина Утука! – сказал Гарпагу.

– Славится имя его!

– Но против кого мы выступаем? Ты приказал готовить коней, господин!

Гарпагу ответил:

– Мы идем на охоту!

Кто-то ответил:

– Хорошо бы это был проклятый Багой!

– И я выпустил бы ему кишки с большим удовольствием!

Гарпагу поднял руку:

– Не сейчас! Я тоже ненавижу Багоя. Но не сейчас! Пока никто из вас не тронет его людей! Вы поняли меня?

Кардаки ответили хором:

– Да, господин!

– Вот и хорошо! Сегодня идем на охоту, и нашу дичь укажет другой! Не я! Таково условие нашего освобождения! Но в свое время мы будем охотиться на Багоя и его людей! Обещаю это вам! Во имя Утука!

Кардаки склонили головы в знак покорности воле Гарпагу…

***