Проклятый король и я

— Другой он предназначен, — отрезала лесная ведьма (в том, что «бабушка» Вацлавы — ведьма, сомнений не было никаких). — Опасность тебе принесёт грач в короне. И я тебе об этом, бестолковая, говорила!

Падал снег, а мы стояли и мёрзли, несмотря на дополнительные одежды, которыми одарила Вацлава.

— Лучше скажи, как ты доигралась до того, что магии лишилась? И без защиты осталась? — прорычала ведьма. — И это моя родная внучка? Позор…

— Не знаю, — беззаботно отозвалась баронесса. — Спроси вон у неё, — и она ткнула пальцем в нашу сторону.

— Твоё колдовство? — старуха снова повернулась ко мне.

— Видимо, — не стала я спорить и добавила. — Я не понимаю, как это происходит. И как потом снять заклятие — тоже…

— Интересно, — голос ведьмы внезапно изменился — в злом, недовольном его скрипе вдруг появился искренний интерес. — Заходите — что мёрзнуть-то?

Приглашение было не то, чтобы неожиданным… Скорее нежелательным. Да, холодно, но… Лучше мёрзнуть, чем прямо в логово к дракону идти.

Честно говоря, я уже жалела, что согласилась на подобную авантюру.

— Не бойся, — верно истолковала старуха мою нерешительность. — Ни тебе, ни твоим ничего не грозит — хорошая работа. Даже я тебя тронуть не могу! Эта непутевая, — старуха кивнула на внучку, — привела вас ко мне лично.

Мне показалось, старая ведьма немного огорчена тем, что действительно не сможет сотворить с нами всё то, о чём ей грезилось в сладких мечтах. Кто знает, что именно делает эта «милая» старушка с теми, кто попадал на её полянку «случайно»?

Я же просто кипела от злости! Так значит, клятва работает, и Вацлава не может причинить нам вреда? Тогда за что я от неё недавно нагоняй получила, позвольте спросить? Кто обвинил меня в излишней наивности? Судя по тому, как молодая ведьма старательно любовалась соснами, летящими в небо, я оказалась права. Тут же захотелось развернуться и уйти, но…

«Информация!» — напомнила я себе и шагнула в крохотный, заваленный снегом домик.

Жилище ведьмы оказалось уютным, хоть снаружи и выглядело как землянка партизан. До замка Стефана или даже «Золотого вепря», конечно, далеко, но места много.

— Грейтесь, — ведьма, кивнула на грубо сбитые табуретки перед очагом, над которым висел, едва покачиваясь, котёл.

Ядовито-зелёное варево булькало и ворчало, источая сильный аромат трав. Ведьма варит зелье, колдовство творит, вот только доброе оно или злое, кто ж знает?

— Что ты хочешь узнать? — спросила старуха, склонив голову и прищурившись. — Спрашивай давай, не то лопнешь от нетерпения.

— Как расколдовать королевство? — спросила я, решив, что слишком устала переживать — пора расслабиться и просто наблюдать за происходящим.

А с чего это ты взяла, что я знаю? — усмехнулась хозяйка и стала разливать зелье по чашкам.

Пока я раздумывала, стоит ли это пить, даже если предложат, в разговор вмешалась Вацлава:

— Брось, бабушка! Ты знаешь.

— Почему вы в этом так уверены? — спросила я баронессу, неожиданно встав на сторону старой ведьмы.

— Да потому, что она же и прокляла ваше королевство, глупенькая!

Едва Вацлава произнесла эти слова, как старуха изменилась… Перед нами сидела молодая, бедно одетая, измученная голодом и лишениями тяжких странствий женщина. «Надо было взять с собой еды», — тут же подумала я.

— У тебя доброе сердце, — устало улыбнулась нищенка, протягивая травяной отвар сначала мне, затем Патрику. — Чего не скажешь о жителях королевства Стефана. Они получили по заслугам!

Я так и застыла… Вот оно как, оказывается. Вацлава привела нас к той, кто проклял королевство Стефана. Когда-то кто-то из местных жителей обидел ведьму, и с тех пор страдают все, даже дети, и дети их детей, а они уж точно ни в чём не виноваты!

— Ты — не настоящая ведьма, — махнула рукой старуха, прочитав мои мысли и вновь став собой.

— А я и не ведьма. Я — учитель.

— Если пришла спросить, как избавиться от проклятия, то ответа не получишь.

— Нельзя снять проклятие? — спросил Патрик, который настолько осмелел, что уже смотрел на старуху с любопытством, прихлёбывая чай с травами.

— Нет такого проклятия, которое нельзя снять, — подняла ведьма вверх сморщенный палец с длинным, загнутым ногтем.

— Раз снять проклятие можно, — я чувствовала, что устала и совершенно запуталась. — Почему вы не хотите сказать, как это сделать?

— Тот, кто проклял, не всегда об этом знает, — нахмурилась старуха. — От силы колдовства зависит. Магия сама решает — дать ведьме силу знания, как проклятие снять, или нет. Бывает и так, что ведьма прокляла, а проклятье не сработало.

— Это как? — удивился Патрик.

— А так, — развела ведьма руками. — Просят все, да не всем отвечают. Сила. Магия. У них — своя справедливость.

Глава двадцать вторая

Отвар согревал и успокаивал. Чай ведьмы был терпким на вкус, с кислинкой и запахом хвои. Даже цвет в чашке оказался другим, не таким ядовито-зелёным, как в котле.

— Приводит мысли в порядок, — подмигнула старая ведьма, видя, что напиток нам с Патриком пришёлся по душе.

— Расскажите, — попросила я. — Расскажите, как это было?

— О чём это ты?