Промежутье

Купер опустился на стул. С другого конца кухни послышался голос Джесс:

– Пять, четыре, три, два, один, ой! – и знакомый щелчок скарификатора.

Повернувшись, Купер увидел, что сестра стоит у разделочного стола и выдавливает капельку крови на бумажную полоску, чтобы отправить её в глюкометр.

– Сто сорок пять, мам, – объявила Джесс пару секунд спустя. Заметив изумление Купера, она хихикнула и пожала плечами.

Купер заморгал. За последние три недели он ни разу даже не вспомнил про диабет. А ведь пока они с Джесс держались на безопасном расстоянии друг от друга, ей приходилось как-то справляться самой. И она справилась. Он показал сестре два больших пальца. Она ответила тем же.

– Джесс, иди сюда. Сядь, пожалуйста, – сказала мама.

При этих словах девочка сразу помрачнела. Последний раз мать вот так просила их сесть перед тем, как объявила, что у отца с новой женой будет ещё один ребёнок. Джесс пристроилась на краешке стула, в любой момент готовая вскочить.

– Я хотела кое-что у вас спросить, – начала мама.

– Ладно, – сказал Купер, хоть и подозревал, что дело как раз неладно.

Мама поёрзала на стуле и выпрямила спину.

– В общем… мы с вашим отцом уже несколько лет не живём вместе.

«В чём же тут вопрос?» – подумал Купер. Начало разговора не сулило ничего хорошего, а нервы у него и так уже были на пределе.

– И что? – спросила Джесс.

Мама сложила руки на столе. Казалось, они одновременно принадлежат двум очень разным женщинам. Кожа на тыльной стороне кистей растрескалась, как земля в пустыне; сухие, ломкие ногти посерели от гончарной глины. Зато ладони были мягкие и гладкие от постоянной работы с массажным маслом. Руки, дарившие людям облегчение и покой.

– Понимаете, – сказала она, – мне не хватает рядом кого-нибудь взрослого. Партнёра, с которым можно поговорить по душам, поделиться. Так вот… в Центре творчества я познакомилась с одним человеком, очень хорошим. И он пригласил меня с ним поужинать.

У Джесс отвисла челюсть.

– Я хотела бы пойти, но поняла, что сначала надо обсудить это с вами.

Оттолкнув стул, Джесс вскочила и выпалила:

– А как же папа?

У мамы слегка поникли плечи, но, прежде чем она успела ответить, вмешался Купер.

– Джесс… – начал он.

Сестра бросила на него презрительный взгляд.

– Что? Тебя всё устраивает?

– Папа женился, Джесс. Он тут уже совершенно ни при чём.

– Ему нужно время! – крикнула Джесс матери. – Если ты это сделаешь, он никогда не вернётся!

– Ох, детка, – вздохнула мама. – Он и так не вернётся.

– Ты этого не знаешь!

– Знаю, Джесс. Я думаю, что мы все это знаем.

Девочка выбежала из кухни, стремительно поднялась по лестнице и громко хлопнула дверью своей комнаты. Купер с матерью долго сидели, глядя друг на друга и одинаково тяжело дыша.

– Я знала, что она расстроится, – сказала мама наконец. – Но не думала…

– Да уж, – сказал Купер. – Джесс ещё надеется.

После паузы мама спросила:

– А ты?

Купер не поверил своим ушам. Неужели она и вправду так плохо знает собственных детей?

– Мам! Я перестал надеяться на папу сто лет назад!

– Да нет, – сказала она с лёгкой усмешкой. – Что ты думаешь насчёт моего свидания?

– А-а…

Купер и сам не знал, что думает. Он помнил, что когда-то мама лучилась радостью и заражала всю семью весёлым интересом к миру, но давно уже не видел её такой. Он знал, что иногда по ночам она тихо плачет у себя в спальне и что всё время ходит усталая – даже в выходные. Мама как будто разучилась просыпаться до конца. Купер всегда думал, что её мучают обида и разочарование, как его самого. Но теперь он понял, что дело, возможно, ещё и в одиночестве.

– Купер, мне не обязательно это делать. Я люблю тебя и твою сестру. Вы для меня важнее всего на свете. Но… я хотела бы сходить поужинать с Эриком. Я опять становлюсь собой, когда могу делиться с кем-то радостью. С кем-то близким по возрасту. Я готова попробовать ещё раз.

– Он больше похож на тебя? – спросил Купер.

Мама наклонила голову к плечу.

– Что ты имеешь в виду?

Купер имел в виду: «Похож ли он на отца?» – но не хотел этого спрашивать.

– Больше похож на меня, чем папа? Ты про это? – спросила мама.

Купер легонько кивнул.

– Вы с папой такие разные. Противоположности.

– Хочешь верь, хочешь нет, но именно это нас поначалу и сблизило. Мы дополняли друг друга. Я делала его веселее, свободнее. Он делал меня серьёзней. А то, в чём мы друг другу не подходили… ну, тогда это было не очень важно. – Мама с грустной улыбкой опустила взгляд, потом вздохнула и посмотрела прямо в глаза Куперу. – А может, мы просто притворялись, а это не очень хорошо.

– Так что с этим новым парнем? Он похож на тебя?

– Да, мой хороший. Похож.

Купер медленно отодвинул стул и поднялся. Мама сидела неподвижно и ждала, стиснув руки перед собой. Он чуточку подался вперёд. Потом ещё чуточку. Потом решительно шагнул к матери, раскрыв объятия.