Пропавшие в лесах Нетландии

Создавалось впечатление, что луны и звезд не существует в природе. Все вокруг казалось совершенно незнакомым. Она не знала, где находится и куда бежит. Венди понятия не имела, приближается она к дереву или же лес, замыкаясь в кольцо, заставляет ее бегать по кругу. Она не позволяла себе отвлекаться на любые, даже малейшие движения, которые могла уловить краем глаза.

Венди, передвигаясь по лесу, руководствовалась исключительно интуицией. Лес был теперь совсем другим, но ее ноги, казалось, знали, куда бежать, и несли ее, перепрыгивая через упавшие деревья, оставляли позади склоняющиеся над землей ветки. Ее тело, обладающее мышечной памятью, знало дорогу, пусть даже разум не осознавал это до конца.

Каждый лесной звук отдавался по коже мурашками. Каждый вдох обжигал горло. Показавшийся неестественным крик оленя сотряс ее, пронзив холодом позвоночник. Какофония криков сов холодными когтями впилась в желудок. Дыхание Венди больше походило на пыхтение. Волосы прилипли к губам. Сердце колотилось как безумное. Она не могла вернуться назад. Не могла останавливаться. Ей необходимо было найти Питера. Нужно было добежать до того места, где держали в заточении детей, пока не стало слишком поздно.

Венди, сделав еще один рывок, очутилась на поляне и резко затормозила, вздымая в воздух грязь и листья. Сила, которая протащила ее через лес, иссякла.

Перед ней возвышалось дерево. В темноте оно казалось еще больше и еще ужаснее. Тени напоминали глубокие шрамы на его серой коре.

– Венди!

Волна облегчения окатила ее.

– О боже, я нашла вас. – Она ринулась вперед, и слова застряли у нее в горле.

Бенджамин, Эшли, Мэтью, Джоэл и даже маленький Алекс были заперты в некоем подобии клетки. Дети выглядели слегка потрепанными – лохматые, с перепачканными грязью лицами, в рваной одежде, – но все они находились в одном месте и были живы.

– Венди, помоги! – крикнула Эшли. По ее бледному лицу текли слезы.

– Пожалуйста! – взмолился Бенджамин, вцепившийся в прутья клетки. Его голос дрожал от рыданий.

– Тсс, тсс, все хорошо. Я выпущу вас оттуда, – прохрипела Венди.

Конечно же, это были не обычные прутья. И клетка тоже. Она была сделана из тех волнообразно движущихся щупалец тени, что дважды пытались опутать ее. Тех, которые опутали Питера.

Венди схватилась за них и сильно потянула. Они не поддались, только пульсировали в ее руках, напоминая сердцебиение.

– Ты должна выпустить нас! – умолял Джоэл. Всхлипывающий Мэтью не выпускал из рук подол его рубашки.

Голоса детей накладывались друг на друга, они просили и умоляли – все, за исключением Алекса. Его тело, утопавшее в большом синем худи, сотрясала сильная дрожь. Он протянул Венди руку, его мокрая от слез щека прижималась к одному из прутьев – он пытался пролезть между ними. Рука Алекса беспомощно повисла в воздухе, и Венди поймала ее. Она была холодной и липкой.

– Все хорошо, все хорошо, – снова и снова повторяла она, голос выдавал ее собственный страх, и это при том, что она старалась утешить плененных детей. Ее глаза встретились с широко распахнутыми карими глазами Алекса. – Все будет хорошо. Я вызволю вас отсюда, – сказала она, протянув ладонь к щеке Алекса. Он посмотрел на ее руку и зарыдал.

– Я вызволю вас всех, – пообещала Венди. – Просто… я просто…

– Вы должны как можно скорее прекратить подобные сборища. Это начинает раздражать меня.

Тень развалилась на толстой ветке, одна ее нога болталась в воздухе. Она смотрела на Венди прищуренными, узкими, как щелочки, глазами. Все следы ее злобного веселья улетучились.

– Отпусти детей, – потребовала Венди, отходя от клетки. За ее спиной раздавались хлюпанье и тихое скуление. – Я не позволю тебе причинить им вред.

– Причинить вред? – нахмурила тень темные брови. – Они нужны мне живыми и перепуганными. Мне требуются их страдания. – Она перевела взгляд на детей. А потом покрутила кистью, и воздух между деревьями завибрировал. Тень обнажила зубы. – Но мне надоела игра в кошки-мышки, Венди. Она больше не развлекает меня.

– Венди, – пропищала Эшли.

– Я никуда не ухожу. – Венди сделала шаг к дереву и осталась стоять рядом с детьми, будто вросла в землю. – А где Питер? – спросила она. Коленки у нее дрожали, но по крайней мере голос звучал спокойно.

– Питер? – зевнула тень. – О да, он несколько задерживается. – На ее губах появилась коварная улыбка. Она показала куда-то вверх своим длинным пальцем.

Венди подняла глаза.

И увидела Питера – подвешенного в воздухе.

На него падали густые, вязкие тени от одной из ветвей большого дерева. Они змеились вокруг его талии, и его спина неестественно выгибалась. Еще больше теней связывали его ноги и руки, добирались до горла. Они пульсировали и что-то бубнили, высасывая из него свет.