Пропавшие в лесах Нетландии

Там было дерево. Его толстый ствол, изгибаясь, устремлялся вверх и расходился на корявые, голые ветки. Они очень походили на длинные заостренные пальцы. Кора дерева резко отличалась от коры других деревьев: на зелено-коричневом фоне она казалась призрачно бледной. Корни вылезали из земли. В воздухе пахло гнилой листвой и влажной землей.

Лес гудел. Волоски на ее руках встали дыбом. Голоса становились все громче, складываясь в водоворот шепота и тихого плача, доносившийся из дерева. Нет, скорее из-под его корней, извивающихся и уходящих в землю, образующих маленькие клетки и зияющие отверстия. Ветер вздымал опавшие листья и шуршал ими. Голоса продолжали становиться все громче и звучали испуганно.

Венди выпустила руку Питера, подошла ближе к дереву и дотронулась до него. Шепот уговаривал и о чем-то предупреждал. Там что-то было! Что-то, спрятанное в грязи под корнями.

Голоса усиливались.

– Там что-то есть, – пробормотала Венди. Она наклонилась было к корням, но внезапно перед ней встал Питер. Он опять схватил ее за руки.

– Надо выбираться отсюда. – Его тело казалось сочетанием упругих мышц и резких линий. Глаза умоляли послушать его.

– А знаешь, он прав, – долетел до них чей-то тягучий голос.

Венди и Питер одновременно оглянулись. На толстой ветке дерева, прислонившись к стволу, расположилась тень.

Венди могла рассмотреть ее во всех подробностях. Она была призрачной, искаженной версией Питера. Вместо сияющей на солнце шевелюры у нее были волосы, похожие на блестящую черную нефть. Ее нос и подбородок были заостренными и большими. Кожа – бледно-белой, а глаза черными и пустыми. Казалось, они высосали весь свет из деревьев поблизости. Тонкие губы кривились в жесткой улыбке, открывая неестественно белые зубы. Вся она состояла из острых углов, о подбородок, казалось, можно было порезаться.

Насколько Питер был ярким и теплым, настолько его тень – темной и искореженной.

Она казалась такой же материальной, такой же настоящей, как и сам Питер.

– Вам действительно следует быть поосторожнее – кто знает, что вы можете обнаружить в этом лесу. – Тень свернула бледными пальцами опавший лист.

У Венди кровь стыла в жилах, но охвативший ее гнев толкнул вперед.

– Отпусти их, – потребовала она, стараясь вырваться из рук Питера.

Тень рассмеялась и опустилась тяжелым черным туманом к подножию дерева. Раздался утробный грохочущий смех, пробравший Венди до костей. Тень, оказавшись перед ней на земле, снова приняла человеческий облик.

– Кого отпустить? – протяжно спросила она.

Питер выступил вперед.

– Тебе нужно завязывать с этим, – твердо сказал он. – Отпусти детей. – Он взмахнул в воздухе рукой. Последовала вспышка света, и в его руке появился меч. Расправив плечи, Питер предстал перед тенью. Меч сверкал и сиял, это было оружие, сделанное из мельчайших золотистых частичек. Но потом он начал мерцать.

Тень запрокинула голову и засмеялась, ее резкий, лающий смех эхом отразился от деревьев.

– О, Питер, – вкрадчиво, с усмешкой произнесла она. – Ты и в самом деле думаешь, что способен остановить меня?

Питер взялся за рукоять меча обеими руками. Меч источал мощную энергию и ярко светился, но это продолжалось всего одно мгновение, а потом он начал тускнеть и гаснуть. Питер наставил меч на тень, костяшки его пальцев побелели.

– Предупреждаю тебя, – прорычал он сквозь стиснутые зубы.

– О боже. – Рот тени открывался под каким-то неестественным углом. – Ты еле стоишь на ногах, – заметила она. – У тебя совсем не осталось сил, Питер. – Тень протянула пальцы и слегка ударила по мечу. И он, подобно электрической лампочке, замигал и потух, обернувшись быстро исчезающим снопом искр у ног Питера.

Плечи Питера напряглись. Руки сжались в кулаки.

– Скоро в твоем теле не останется волшебства, и тогда даже ты, великий Питер Пэн, не сможешь остановить меня, – нараспев проговорила тень, шевеля в воздухе длинными пальцами.

Венди дрожала, у нее болели глаза, но она не позволила себе сдвинуться с места. Вот перед ней тень. Вот кто забрал у нее братьев и держит их в плену. Это она разлучила их. Венди ринулась вперед, пытаясь оттолкнуть Питера.

– Отпусти их! – снова крикнула она.

Внимание тени переключилось на нее.

– Венди! – выдохнула тень. – Как мило с твоей стороны на этот раз присоединиться к нам. – Глаза тени очутились на затылке, ее веки подрагивали. – Мм-м, – протянула она и посмотрела на Венди взглядом акулы. – Ты просто прелесть, не так ли? – Ухмылка тени разделила ее лицо пополам. – Ты источаешь страх и чувство вины. – Она хохотнула. – Они переполняют тебя!

При других обстоятельствах Венди испугалась бы, но сейчас ее подстегивал гнев.

– Где мои братья? – Венди попыталась подскочить ближе к тени, но Питер схватил ее и оттащил назад. А Венди так хотелось содрать ухмылку с этого гнусного лица.

Смех тени стал каким-то бухающим.

– Разумеется, они здесь! – Она развела руки в стороны.

Венди стиснула зубы. В какую игру тень пытается играть?