Пророчество тьмы

– Народ умирает, мой господин. Нам тяжело, и мы ждем вашей помощи, – сказал исхудавший советник.

Юстин вновь оказался в чужом теле. Но он больше не боялся его, а лишь с интересом наблюдал за происходящим.

– Я знаю. – Король сидел в пустынном полуразрушенном замке.

Пол был устлан песком, который заносил сюда жаркий ветер. Солнце отражалось в разбитых стеклах, бликовало на стенах и слепило глаза человека, имя которого Юстин уже откуда-то знал. Абиг сидел на коленях перед королем и, сложив ладони, качался из стороны в сторону.

– Что же делать? Что же делать? – завывал он.

– Перестань скулить, Абиг. – Лицо короля скрывалось в тени, но по голосу было ясно, что он встревожен так же, как и советник. – Распорядись, чтобы мне подготовили телегу с лошадьми.

– Поедете в город, господин?

Абиг встал на трясущиеся от истощения ноги. Он носил мужскую длинную рубаху, висевшую на худом теле, как бесформенный мешок.

– Да. Пусть слуги нагрузят телегу водой и едой. – Король встал с трона и подошел к советнику. – И ты собери себе корзину из моих запасов. Бери побольше и устрой сегодня с женой и ребенком праздничный ужин.

– А вы, господин? Если вы сейчас раздадите всю вашу еду, то что останется вам?

– Не думай обо мне. Думай о сыне, который голодает.

Абиг глубоко поклонился королю.

– Спасибо вам! Спасибо! – благодарил советник и, даже скрывшись за разрушенной стеной, оставил после себя эхо.

«Ты слишком добр к нему», – шептало Тщеславие.

– Сгинь, сэтх.

Тень, скрывавшаяся за троном, обиженно зашипела и растворилась, как только вылезла на свет.

Король завязал на плечах плащ и, взяв бумажный зонт, который на самом деле совсем не помогал от солнца, сел в телегу. Конюх вздернул поводья. Лошади заржали и нехотя двинулись вперед по дороге, ведущей в пустыню.

В этой стране не было рек, тут не росли деревья, а ветра казались жарче самого солнца. Укрыться от них люди могли лишь в глиняных домах, которые завешивали простынями и коврами. Иногда на дороге встречались пальмы и колючие кустарники. Местные жители научились добывать масло из пальмовой кости, а надрезая черешок нижнего листа, получали воду. Любимым лакомством у детей были финики, которые родители выращивали около домов вместе с полезным и вкусным алоэ. Но этого не хватало для счастливой жизни в смертоносной пустыне.

День здесь был жарким. Солнце нагревало песок и иссушало бочки, в которых хранили воду. Она испарялась на горячем воздухе или же тухла, если ее пытались спрятать в тени. Но ночью раскаленная земля быстро остывала, ветер становился холодным, и, чтобы согреться, люди меняли легкие наряды на теплые, занавешивали окна пальмовыми листьями и ложились спать на ковры из лошадиной и верблюжьей шерсти. Последнее время солнце будто стало злее и надменнее. Оно возненавидело людей и пыталось сжечь их страну.

Телега короля катилась по городу, в котором вечер медленно обнимал дома, охлаждая стены и людей, наконец вышедших на улицу.

– К нам приехал господин! – радостно кричали они. – Сэтил! Это Сэтил!

Вот оно, имя, которое хотел узнать Юстин. Вот в чьем теле он проживает каждый свой сон. Изгнанный святой и свергнутый олхи. Тот, кто погубил свой народ и страну.

Король спрыгнул с телеги, и дети сразу кинулись на него, обнимая ноги и руки.

– Мы ждали вас.

Сэтил трепал их по волосам и, улыбаясь их родителям, созывал всех к себе. Люди выстраивались в очередь, покорно ожидая, когда же смогут вкусить королевских даров. Король собирал каждому кули с лепешками, мясом тушканчиков и черпал в чашки отвар из верблюжьей колючки. Воду же помогал разливать конюх. На одного человека – один кувшин. Кому-то доставались сухие веточки, которые можно было заваривать, а кто-то просил пустынного лука. Жители любили печь с ним лепешки или же измельчать и добавлять как приправу в бульон.

– Вам тоже нужно кушать. Держите! – Бабушка вложила Сэтилу в руки лаваш, который испекла сама.

– И это возьмите! – Женщина, стоящая за ней, передала миску с супом из мяса змеи.

– И наше попробуйте! А еще вот это! – Люди наполнили телегу короля ответными дарами, и, как бы Сэтил ни сопротивлялся, все равно каждый раз он уезжал домой с едой, приготовленной его народом.

– А где ваши тени, господин? – Маленькая любопытная девочка выглянула из-за отца, который ждал, пока ему нальют воду.

– Акси! – отругал ее отец. – Нельзя такое спрашивать у своего короля!

– Они на охоте, – ответил Сэтил.

– Они хотят кого-то убить?

– Акси! – Отец вновь одернул ее. – Простите ее. Она не понимает, о чем говорит. – Он поклонился королю.

– Они выслеживают грешные души.

– А почему они согрешили?

Мужчина взял кувшин и, отблагодарив конюха, повернулся к Сэтилу, чтобы еще раз извиниться, но того, кажется, вопросы девочки совсем не смущали.

– Мне доложили о том, что в городе завелся воришка. Он крадет ночью еду, а днем, когда никого нет на улице, убивает скот.

– Он не виноват в том, что хочет кушать.

– Ты права, Акси, но это не значит, что из-за него должны голодать другие.