Протокол 91

Так или иначе, очко левелапа капнуло в копилку — и будет ждать там очередного визита к Вивисектору. Сейчас Стасу от него ни жарко, ни холодно — в отличие от самого действия, за которое последовал долгожданный бонус. Потому что подразделение он действительно сколотил, и даже присвоил ему прежнее имя своего отряда, «Жестянщики». Наниматели, представители той самой деревеньки «нечистых» не возражали, и даже, кажется, обрадовались, что могут спихнуть на Стаса-Гуглука все заботы по организации боевого подразделения.

Место сбора «рекрутов» было назначено в довольно известном на Большой Свалке увеселительном заведении. Стас, уже на правах командира формируемого наёмного отряда, встречал претендентов, беседовал с ними, давал от ворот поворот откровенному сброду. Прочих пристрастно расспрашивал о боевом опыте, об имеющихся имплантах, предлагал предъявить оружие и снаряжение. В итоге было отобрано двенадцать кандидатов — больше скудный бюджет «нанимателей» не позволял.

Двенадцать рыл, двенадцать пар мозолистых рук (лап, клешней, манипуляторов) — раньше Гуглуку и в голову бы не пришло возглавить настолько разношёрстую компанию. Гориллоподобных «бойцовых» мутантов, подобных ему самому и Орку с Кызымом, среди рекрутов было всего трое. Ещё два почти не отличались обликом от человеков, но имплантированные глазные биочипы и искусственно выращенные зрительные нервы делали их недурными снайперами. Три кандидата в своё время прошли мутагенные трансформации, приспосабливающие организмы к агрессивной внешней среде, и заменили левые руки кибермеханическими манипуляторами — признаки, с головой выдающие то ли отставников, то ли дезертиров из Межпланетных Полицейских Сил.

Самым интересным оказался двенадцатый претендент, отзывавшийся на кличку «Погонщик». Худосочный «недокибрид» — тощий, сутулый, едва пяти футов ростом — он явился в сопровождении трёх боевых жукиберов — правда, без навесного огнестрельного оружия, только со стальными рогами-бивнями, боевыми клешнями и выдвигающимися из спинных сегментов цепными пилами. Где Погонщик разжился столь необычными «питомцами» — он не распространялся, а Стас не настаивал. Недокибрид со своей многоногой свитой оказался серьёзной прибавкой к боеспособности обновлённых «Жестянщиков», тем более, что он брал на себя ещё и функции электронщика, специалиста РЭБ и кланкера — и всё это за плату, положенную рядовому бойцу. Было в этом, конечно, что-то, вызывающее подозрение, но Стас решил Погонщику не отказывать — а пока велел Орку с Кызымом в оба глаза приглядывать за необычным рекрутом. Бой покажет, кто тут свой, а кто… не очень. Если недокибрид затеет какую-нибудь свою игру — ему не помогут никакие жукиберы.

Вступить в бой пришлось ещё по дороге к поселению. От места сбора отряда до него было около трёхсот миль по Большой Свалке. Изрядную часть этого пути наёмники проделали вместе с гусеничным караваном торговцев и только последние два с половиной десятка миль пришлось преодолевать на своих двоих. Проводники — это были те же самые «представители заказчика» — хорошо знали дорогу и заранее предупреждали об опасных местах, поэтому первое нападение каких-то многоногих паукообразных тварей отбили сравнительно легко. Стас поначалу решил, что это жукиберы, наподобие тех пластиковых «сервис-ремонтников», с которыми ему, ещё в шкуре Болдскала, довелось схлестнуться в тоннелях на подходах к Семнадцатому Уровню. Но, как оказалось, он ошибся: небольшие, с размером с крысу, создания вообще не имели отношения к деятельности потомков землян. Это были мутировавшие остатки автохтонной фауны, небелковая форма жизни, почти совершенно исчезнувшая и уцелевшая в немногих укромных уголках планеты.

Один из «проводников» поведал Стасу, что на «паучков» — живых и пригодных для дальнейших исследований — имеется устойчивый спрос, и кое-кто из их земляков даже промышляет их отловом. Правда, занятие это весьма опасное, и редко кто из охотников возвращался назад с добычей. Кремнийорганические твари отличаются коварством, быстры, подвижны и умело расставляют ловушки. Врага они поражают электрическими разрядами или наносят глубокие раны острыми, как бритвы, клешнями — весьма опасное оружие против деревенских искателей приключений, но почти бесполезное в схватке с профессиональными наёмниками.

В первый день пешего перехода отряд преодолел чуть больше половины расстояния. Заночевали в ангаре-убежище, сооружённом из сякого хлама — по словам проводника здесь обычно останавливаются направляющиеся в посёлок торговцы. В ангаре нашлись запасы чистой воды и даже потрёпанный, но вполне работоспособный плазменный генератор. Он питал прожекторы и защитный периметр из колючей проволоки, через который был пропущен ток под высоким напряжением — предосторожность далеко не лишняя для тех, кто рассчитывает пережить ночь на Большой Свалке.