Проза поэта

– Для нас царя нет, – отвечал Васька Ус, – мы сами цари и сами себе добра желаем.

С удивлением и страхом смотрел принц Аджар на одноусого, одноглазого гостя, разодетого в боярский кафтан не по плечу, не по росту.

Да и все другие гости были одеты вроде Васьки, – кто в чем попало, а иные даже в парчовых шубейках боярынь.

В кипарисовом дворце принца Аджара жил Степан с есаулами, а вольница кто где по домам, а кто и на стругах – на всякий неровный час.

А как встретил Степан принцессу персидскую – утонул в любви нахлынувшей, будто на дно морское опустился: такая Мейран приворожная, невиданной красы чаровницей была. И сразу сердце свое девичье в сердце Степана вложила, будто ключ в замок.

И тем ключом открыла сокровища несказанные, клад заповедный: душу, как море Хвалынское, сердце, как солнце утреннее, глаза, как два полумесяца, слова, как гусли привезенные, и ласка – вина пьянее.

В лунные ночи в саду апельсиновом бродил Степан с гуслями и под окнами у резного балкона Мейран пел в истоме трепетной:

Сад твой зеленый,
Сад апельсиновый.
Полюбил персиянку за тишь.
Я – парень ядреный,
Дубовый, осиновый,
А вот тоскую –
Поди ж.
Видно, песни царевны чаруйным огнем
Пришлись по нутру.
С сердцем, пьяным любовным вином,
Встаю поутру
И пою:
Сад твой зеленый,
Сад апельсиновый.
Ой, Мейран:
Чуду приспело
Родиться недолго –
Струги легки и быстры.
Со славой-победой
Увезу я на Волгу
Зажигать удалые костры.

Мейран слушала и тайно ждала близкой встречи со Степаном.

По персидскому обычаю, как женщине, ей нельзя было видеть Степана дома.

И только в дни дворцовой охоты она могла среди природы и всяких случайностей видеть близко чужих мужчин.

Степан узнал об этом и быстро добился у принца назначения дворцовой охоты на тигров.

Сборы были торжественные, суетливые, праздничные.

Принц когда-то славился, как ловкий охотник на тигров, но теперь постарел, и его забавляла только сама обстановка охоты. Поэтому, кстати желая блеснуть перед Степаном, принц особенно пышно и ярко расцветил свой походный двор.

На величественное шествие смотреть собрался весь Решт, и загалдела пестротканная толпа, когда охотники тронулись в путь.

Пятьдесят всадников-персиян на белых лошадях и пятьдесят всадников русских удальцов на черных лошадях шли по сторонам, блистая дорогим оружием и раззолоченными седлами и поводами.

В середине всадников огромные, мускулистые, голые негры несли три роскошных паланкина. В первом паланкине сидел принц, рядом по левую сторону несли его дочь, принцессу Мейран, а по правую – несли Степана.

К паланкинам то и дело подъезжал Васька Ус, разливая по чарам заморское вино и с веселыми насказками угощая принца и Степана:

– Пейте чаще, охотнички, скорее тигры в глазах покажутся.

Так ехали целый день.

Степан распевал песни, взглядывая ясным соколом на Мейран.

А Мейран боялась от счастья поднять свои тихие бархатные очи, предчувствуя желанный час первых огневых объятий, первых мучительных прикосновений, снившихся так часто утром.

К вечеру спустились в тростниковую долину.

Прискакал к паланкинам вожатый и указал место стоянки.

Принц дал знак – все вдруг стихли и стали прислушиваться.

Из камышовых зарослей далеко разносился протяжный звериный рев полосатых хищников.

И как бы в ответ слышалось мяуканье тигрят.

Над головами пролетели большие ночные птицы, наполняя долину острым, тревожным криком.

Все осторожно стали устраиваться на становище.

Охоту решили начать с чуть рассветом.

Ночь протекла в приготовлении.

Принц приблизился к Мейран и, увидав ее спящей, пошел послушать тигров.

Степан усердно готовил ружье; однако, заметив, что принц отошел довольно далеко, быстрым мягким движением очутился в паланкине Мейран.

Он крепко обвил сильными руками трепетное тело принцессы и пламенными поцелуями зажег незагасные рубиновые костры любви.

Мейран произнесла только одно слово – «аббас», что означало – победитель.

И когда утровеющим заревом солнцевстально улыбнулись облака, а в долине синими кисейными покрывалами плыли туманы, орошая зелень, в тигровом логовище изредка раздавалось затихающее рычание.

Принц и Степан пошли серединой.

Хитрый, жестокий принц Аджар решил убить страшного атамана, за которым неотступно тайно следили придворные и обо всем доносили принцу.

А рабы принца знали про это и сообщали есаулам и самому атаману.

Принц задумал свое.

Степан задумал свое.

Несколько всадников, опытных в тигровой охоте, пошли сторонами травить логовище криками и выстрелами, чтобы загнать тигров в круг, где ждали с ружьями принц и Степан.

В один момент разом зарычали два крупных тигра и один за другим выскочили из логовища.

Принц выстрелил в Степана, – пуля ожгла плечо.

Тигр прыгнул на Аджара, – свалил с ног.

Степан выстрелил в голову принца.