Прозрачная река. Часть 2. Тайны юга

– Пожалуйста… не задерживайся! – Юши искривил губы, словно готовый заплакать ребенок. – И не заходи далеко в лес. Вдруг… заблудишься? Или опять увидишь волка…

– Нет. Я оставил на доме привязку и найду его, где бы ни был. Но постараюсь вернуться поскорей. Знаешь почему?

Юши помотал головой.

– Наверно… хочешь есть?

– Боюсь оставить тебя одного. – Признался Рик. – Ну и, конечно, очень хочу рыбы и вареных овощей!

Лес встретил молодого мага настороженной тишиной. Казалось, каждое дерево слушало, как он идет среди травы, ломая неуклюжими ногами упавшие сверху тонкие сучки. Остановившись рядом с бьющим из земли родничком, Рик присел на корточки и зачерпнул ладонью холодную воду. Но она оказалась настолько ледяной, что пить ее он не стал. Стряхнув с покрасневших пальцев капли, парень поднялся и, забравшись на бугорок, увидел широкую поляну, покрытую брусничными кустиками, усыпанными спелой и крупной ягодой. Какой же она была вкусной! Съев пару горстей, Рик оставил тут магическую привязку и двинулся дальше. Завтра, прихватив с собой миску, он обязательно сюда вернется. Но сейчас перед ним стояла другая задача. Он знал, как с помощью магии найти и подманить дикое животное, поскольку ходил на охоту с Ларком. Но вот как поймать и своими руками убить живое существо… он не представлял. Страшно смотреть в глаза тому, кого лишаешь жизни. На охоте это делали пули и стрелы, а не собственные пальцы. Но, с другой стороны, если они не будут есть, на земле не появится новый чара. А никому не нужный принц просто умрет. Выбор был… очевидным: радостные глаза Юши оказались важнее страдающих кроличьих.

Вздохнув, Рик прислонился спиной к дереву и опустил ресницы. Невесомая паутинка поиска начала расходиться по лесу. И теперь он знал, что совсем недалеко, из ложбинки между стволами, за ним наблюдает лиса. Почти над ней, в дупле сосны, перебирает зимние припасы старая белка. В пруду, куда текли воды родничка, уже устроились на зимнюю спячку бобры. Если пройти немного вперед по течению, можно заметить их хатку. А за ней резвились на поляне зайчата. Рику почему-то стало их жалко: они такие маленькие, а охотников – тьма. Наверно, спрятавшаяся лиса как раз направлялась в ту сторону.

Но тут Рик увидел то, что ему очень понравилось: на соседней прогалине сидели три тетерки. Они щипали сморщенные ягоды дикой смородины и были абсолютно поглощены этим увлекательным процессом. Магическая паутинка медленно легла на их глупые головы, выключая сознание и останавливая птичкам сердце. Сначала, растопырив крылья, завалилась набок первая. Рядом упала вторая. А третья села с раскрытым клювом, из которого выпала несъеденная черная бусина.

Рик открыл глаза. А потом, оттолкнувшись от дерева, бросился к ним. Поднимая тяжелые тушки, он радовался до слез в глазах: сегодня вечером они с Юши будут варить настоящий бульон!

Солнце коснулось горизонта, освещая оранжевыми закатными лучами горы и макушки сосен, когда Рик вышел к кустам, растущим у их дома.

– Спасибо, лес! – Тихо сказал он и поклонился тому, кого ощущал живым существом, рассматривающим молодого мага так же внимательно, как маг рассматривал его. – Благодарю за то, что мы с Юши будем жить. Возможно, однажды ты распахнешь объятия этому юному чаре и ни разу не раскаешься в том, что когда-то его кормил!

Почувствовав одобрение своим словам, Рик развернулся и пошел через поле. В небе зажигались первые звезды, а с гор, серебря траву, спускался мороз. Казалось, вылетающий изо рта пар тут же превращался в крохотные льдинки. Их негромкое шуршание наполнило звуком тихий и ясный вечер, любующийся еще одной звездочкой, горящей в маленьком окне старого дома.

– Ри-ик! – Юши налетел на него, утыкаясь лицом в старое одеяло, заменившее старшему другу куртку. – Ты вернулся! Я так ждал! Так ждал! И воду в купальне согрел! А тебя все не было…

– Юши… – Рик коснулся носом спутанных на макушке красных волос. – Ты обещал не бояться. Лучше посмотри, что я принес!

Тот поднял голову и взглянул на руку Рика, сжимающую лапы птичек.

– Здорово! – Зеленые глаза засветились радостью. – Одну мы отварим сегодня, а двух других – заморозим.

– Неужели в этом чудесном доме спрятан холодильник? – Засмеялся Рик и положил добычу у порога. Стащив через голову одеяло, он остался только в свитере: в доме было тепло.

– В подполе, под соломой, остался ледник. – Улыбнулся Юши. – Бабушка хранила там мясо. Пока тебя не было, я слазил вниз и осмотрел каждый уголок.

– Отлично. – Рик вымыл руки и сел прямо на пол. А потом, со вздохом облегчения, откинулся на спину. – Но птичек надо ощипать, пока они теплые. Ты когда-нибудь этим занимался?

– Нет. – Смутился Юши. – Меня всегда кормила сестра. Меня не очень интересовал этот мир, поэтому я редко обращал на него внимание. Но теперь у меня есть ты.

– Значит, кормить тебя – теперь моя обязанность? – Приподнял бровь Рик. – Спасибо за доверие.

– Ты все не так понял! – Юши улегся на пол рядом с Риком и положил голову ему на грудь. Зеленые глаза прижмурились. А когда снова открылись, зажмурился Рик.