Пси господні

Катаріна не відповіла, вважаючи це твердження дурним. Вона одразу ж згадала економа її батька.

– Вибач, це було нерозумно, – сказав він після кількох секунд мовчання. – Послухай, а як, власне, тебе звати?

Їй спало на думку, що відтоді, як він кинув її на підлогу, розпочавши це досить хаотичне знайомство, він звертався до неї лише "дівчина", "дитина" або "дурепа". Катаріні навіть не спадало на думку, що він може не знати її імені.

– Графиня Катаріна Тесалія фон Бессерер цу Тальфінген, – відповіла вона, нахабно насміхаючись.

Шенк пирхнув.

– Гаразд... графиня Тесалія. Нехай так і буде. У мене до тебе пропозиція, від якої неможливо відмовитися. Ти поїдеш з нами. До Лейдена.

– Чому ви так впевнені? Що я поїду?

– Бо ти шмарката дівчина, а нас восьмеро дорослих чоловіків. Якщо нам таке прийде до голови, ми можемо зв'язати тебе, збаламутити, кинути в скриню і відвезти хоча б до Риму.

– Але ти ж цього зовсім не хочеш, чи не так? – Вона подивилася на нього з сардонічною посмішкою. – Везти сопливу жінку в скрині через всю Німеччину? Ризикована справа. Ви б хотіли, щоб я поїхала з власної волі. Та й твої головорізи не поспішають ґвалтувати. Дайте вгадаю: вони заплатили вам за те, щоб я була живцем і неушкодженою, так?

Шенк не дивився на Катерину і нічого не відповідав. В руці він нервово стискав солом'яне стебло, витягнуте з-поміж пряжок жилета. Міна на його обличчі була терпкою.

– Куди ти хочеш їхати звідси? – запитала вона.

– А тобі яка різниця?

Катаріна раптом втратила терпіння.

– Послухай мене, неук, чи не забагато ти собі надумав? Думаєш, я якась дурна шляхтянка з роду, що отримав титул за імператора Рудольфа? – В її голосі закипіла лють. Сором'язливий найманець дратував її все більше і більше. – Я бачу, зрештою, що страх гризе тебе так само, як і мене, але мені, принаймні, втрачати нічого. Якщо хочеш, можеш посадити мене в скриню. Але я обіцяю тобі, що ти запам'ятаєш мене на все життя. І тобі пощастить, якщо тобі вдасться виплутатися з цієї історії.

– Гаразд, графиня, хочеш знати, що я маю на увазі? – зараз була його черга вибухати. – Знаєш, скільки нам заплатили за те, щоб ми відкрили контракт? Двадцять гульденів за голову. А знаєш, скільки ми отримаємо, якщо доставимо тебе до Лейдена? Двісті. Ти знаєш, що таке двісті гульденів для людини, якій не пощастило народитися у швабському замку в сотому поколінні? Ти, курва, знаєш? Думаєш, я б цим займався, якби не золото? Думаєш, я радий, що мій приятель згорів живцем? Що я сміюся з того, що тринадцять добрих хлопів загинуло за те, щоб з твоєї голови не впала золота волосинка?

Раптом до Катаріни прийшла думка, що вона і справді не знає, скільки коштує двісті гульденів. Не кажучи вже про те, що найманці, що б про них не казали, швидше за все, врятували їй життя. Шенк домігся свого,дівчині зробилося соромно. Знову запала тиша.

Але вони відчували, що це хороша тиша, очищаюча тиша. Через деякий час її розірвав весняний вітер із заходу, який розвіяв взаємні нашарування цілковитого нерозуміння. Дівчина бачила в найманці сміливого чоловіка, який намагається якось використати своє життя, дати йому якийсь напрямок, а він – горду дівчину, яка за одну ніч втратила все. І ці дві свідомості, перехрещуючись, вивчаючи одна одну перед хатиною бідного селянина, змусили їх обох – хоча вони не довіряли один одному ні на гріш – розм'якнути, як стрічки, всупереч власним намірам.

– То куди ж ми підемо? – нарешті запитала Катерина набагато спокійнішим голосом.

– Ньордлінген, – пробурмотів він.

– Це імперське місто.

– Кьонігсбронн теж. Воно окуповане. За винятком того, що в Ньордлінґені на нас навряд чи чекають якісь божевільні монахи. У Кьонігсбронні вони, мабуть, сидять, адже востаннє вони бачили нас на дорозі, що веде туди.

Катаріна не могла не погодитися з ним.

– А далі? – продовжила питати вона.

– Нам треба знайти коней і, бажано, якийсь екіпаж. А потім на північ. А там подивимося. Ми повинні покинути південь. І поспішати, бо коли армії рушать, у Німеччині почнеться справжнє пекло.

Вони знову замовкли. Катерина змерзла, але повертатися до тісної хатини їй не хотілося.

– По-доброму поїдеш? – цього разу він порушив мовчанку.

Ньордлінген, а потім на північ. Подалі від папістів. Поки що її це влаштовувало. Як і озброєний ескорт. У всій країні, мабуть, не було людей, які дбали б про її безпеку більше, ніж ці хлопці. І не було жодних ознак того, що втекти з дороги буде важче, ніж з постою.

– Поїду.