Пси господні

У них була лише хвилина. Всі миттю зіскочили з коней і зробили кілька кроків назад, щоб раптово обірваний слід не видав їх. Катаріна прив'язала тварин до дерева, і вони сховалися за стовбурами. Світлий сховався за найбільшим дубом, який зміг знайти, і молився з перекошеним від страху обличчям. Швед і німець зарядили свої крем'яні пістолети.

Вершник з'явився через кілька десятків секунд. Побачивши слід, що урвався, він зупинився, наче вкопаний, і смикнув за поводи; кінь пустився затанцював на місці. Інгемар скористався нагодою і вискочив на дорогу. Шенк хотів зробити те саме, але його пістолет заклинило. Швед вистрілив у вершника з пістолета з кількох кроків. Пролунав гук, домініканець похитнувся в сідлі, але не впав. Нападник ахнув від подиву - жоден обладунок не мав права витримати такого пострілу. Тим часом монах вдарив свого коня шпорами і рушив на стрільця, маючи намір розтоптати його. Інгемар ухилився і з усієї сили вхопився за ногу супротивника, намагаючись стягнути його з коня. Монах на мить спробував дістатися до пояса, але тварина танцювала і пирхала, заважаючи вершнику рухатися. Шенк нарешті розблокував пістолет і, матюкаючись, стрибнув на дорогу. Помітивши його, домініканець вихопив з піхов вузьку шаблю і, намагаючись позбутися непроханого ворога, рубонув Інгемара навідмаш. Він влучив шведові в плече. Занадто пізно. Інший найманець, ухиляючись від копит збудженого бійкою коня, вистрілив йому прямо в обличчя.

Чернець впав з коня і повис, зачепившись ногою за стремено. Шенк швидко схопив за вуздечку, заспокоюючи розлючену тварину. Інгемар сидів на землі, тримаючись за плече і важко дихаючи.

– Що з тобою?

– Я виживу. Візьми цього коня і риссю, цей їхав першим, скоро надійдуть інші.

– А ти?

– Я піду в ліс.

– А сивко? – запитала Катаріна, виходячи з-за дерев разом зі Світлим.

– До біса сивка!

Не зволікаючи, дівчина, швед і німець приступили до короткого огляду щойно вбитого ченця. Від його обличчя практично нічого не залишилося, як і від черепа. Крім кіраси, навіть не подряпаної кулею, але залитої кров'ю, прикритої білою накидкою з домініканським чорно-білим хрестом і пластинчастими наплічниками, на ньому не було ніяких обладунків. У нього забрали кремінний пістолет – окрім цього він не мав при собі нічого цінного. Катерина, сповнена рішучості озброїтися, незважаючи на всі перешкоди з боку етики, відстебнула ремінь з піхвами з трупа, незважаючи на протести Шенка, і взяла закривавлену рапіру. Зброя була занадто великою для неї, але якимось чином їй вдалося зачепити ремінь на стегнах. Хоча зброя билася об ноги дівчини, а іноді навіть зачіпалася за землю, її дотик був приємним для Катаріни, а усвідомлення володіння давало відносне відчуття сили. Часу на обшук в'юків більше не було.

Інгемар, не вагаючись, абияк перев'язав рану на руці, допоміг Світлому скинути труп у канаву і рушив між деревами, прощаючись з іншими піднятою рукою. Селянин-провідник скочив на мула, абсолютно не переймаючись усією ситуацією, а Шенк і Катаріна сіли на чорного коня ченця. Вимушена зупинка не тривала й чотирьох хвилин.

Гарячий, антрацитово-чорний жеребець виявився справжньою машиною. Він був відмінно годований, чудово натренований і йшов як ураган, незважаючи на подвійне навантаження. Найманець був абсолютно впевнений, що ніколи не їздив і, мабуть, ніколи більше не поїде на коні такого класу – така тварина може коштувати, як невелике село. На жаль, максимально використати його можливості було неможливо. По-перше, сидячи боком, Катаріні було вкрай важко втриматися в сідлі коня, що мчав галопом. По-друге, мул Світлого не встигав за ним. Не минуло й десятка хвилин, наповнених стогоном холодного вітру в гілках дерев, як позаду них почувся рівний тупіт погоні.

Стукіт копит наростав. Погоня промчала повз Світлого, навіть не сповільнюючи швидкості – очевидно, вершники дбали лише про дівчину. Голштинський жеребець впевнено вибивав чотири такти, повітря свистіло у вухах, ченці під'їжджали все ближче і ближче – під час рідкісних поглядів за спину Шенк вже бачив їхні обличчя, люті і рішучі. Домініканці переслідували їх запекло, в повній тиші, без жодних команд чи вигуків, нагадуючи безмовних привидів. Найманець мимоволі прискорив.

– Шенк, я падаю! – заволала Катаріна.