Пси господні

До Гемюндена мандрівники прибули ввечері – майже в сутінках. Шенк, оцінивши стан команди, багатство казни ганзи і темп подорожі, вирішив, що цю ніч вони проведуть у заїжджому дворі. Звістка про це була сприйнята всіма хором задоволеного гомону і змусила їх різко прискорити крок. Міст вони перейшли без найменших труднощів – він не охоронявся. Це викликало певну підозру у молодого найманця, але він нічого не сказав, оскільки прийняв слова Катаріни про параною близько до серця.

У маленькому містечку з населенням у кілька сотень людей, мальовничо розташованому в дузі Майну, над яким височіє старовинний замок Шеренбург, нині окупований шведським гарнізоном, компанію чекав неприємний сюрприз: там відбувалося полювання на відьом. На невеликій ринковій площі під ратушею зібрався натовп бідних городян і ближніх селян, які з ентузіазмом спостерігали за процесом. Все вказувало на те, що це була спонтанна народна акція, бо ніде не було видно представників вищого лютеранського духовенства. Суддями були, очевидно, багаті міщани, бургомістр, якого можна було впізнати по ланцюгу, парох, який, мабуть, навіть не був кимось важливим, оскільки сидів осторонь і нічого не говорив.

Коли мандрівники вийшли на ринкову площу, вони одразу привернули до себе увагу всіх присутніх. Але не тому, що вони були озброєні і виглядали дивно – найбільш зловісні пересуди викликав вигляд Катаріни, яка їхала верхи на коні, що змусило більшість із зібраних припустити, що вона могла бути відьмою. Шенк негайно наказав їй зійти з коня, і через деякий час увага натовпу знову була зосереджена на судовому процесі та корчмареві, який продавав натовпу глечики з пивом за півторак[21]. Пияцтво згущувало і без того важку атмосферу.

Тривав допит молодого хлопця, прив'язаного до соснової дошки за правилами ордалій. Хлопцеві могло бути максимум шістнадцять років, він був до смерті переляканий, а на його худорлявому тілі були сліди перших тортур – вочевидь, судовий процес тривав уже деякий час. Обвинувачений водив розгубленими очима по знайомих обличчях, час від часу зводячи їх до неба, вимовляючи невиразні слова молитви, а коли бургомістр щось запитував, він охоче підтверджував усе, в чому його звинувачували. Він, очевидно, був сповнений рішучості якнайшвидше покінчити з цією справою, щоб знову не опинитися в руках ката. Після кожного наступного зізнання в жахливих вчинках, в яких його звинувачували – тобто в угодах з дияволом, заклинанні худоби на смерть, висушуванні колодязів, обваленні частини міського муру і вагітності молодих жінок – натовпом прокочувалася хвиля хвилювання, посилена гнівними вигуками.

– Пане, – прошепотів Світлий до Шенка. – Недобре бути тут у такий час. Ходімо звідси якнайшвидше, але краще цвірінькати на лісовій хвої, ніж на муки йти. Ми тут чужі, а люди п'яні.

Найманець серйозно кивнув. Він дав знак рукою, і всі почали повільно відступати. На жаль, вони занадто далеко забралися у натовп, який живою стіною стояв позаду них. Чим більше вони намагалися вибратися, тим більше привертали до себе уваги. Зрештою, Сойка та Іскра були змушені грубо використовувати лікті, через що навколо них поширився гнівний шепіт:

– Хто вони такі! Вони прийшли, щоб зірвати суд! Може, теж папісти чи чаклуни!

Натовп почав наступати. Шенк і Сойка прикрили Катаріну. Дівчина майже нічого не бачила з-за їхніх широких спин, але чула, як все більше і більше людей вигукували бунтівні крики. Її захисники крок за кроком відступали назад, і нарешті почали притискати її власними жилетами. У них полетіла порожній пивний глечик, а за ним – надкушене яблуко.

– Чорт! Іскра, підпалюй фітілі.

Найманець слухняно пірнув під черево коня і почав кресати вогонь. Однак не встиг він запалити жодного фітіля, як натовп раптом зупинився і неспокійно замахав руками.

– Люди! – почула Катаріна гучний голос, який здався їй знайомим. – В ім'я Святої Канцелярії Церква, негайно розійдіться по домівках!

– Безбожні папісти! – вигукнув один із суддів. – Вважаєте, що вам дозволено просто так в'їжджати в благочестивого ....