Пташка

И все же она не теряла надежды. Злой был пустельгой, к тому же добытой Айфэ, а уж кто-кто, а он разбирался в этих существах. Девушка не расставалась с птицей ни днем ни ночью, выискивая для нее лакомства – мышей и кузнечиков – и оставляя спать в своей горнице к великому неудовольствию Финд, невзлюбившей крикливую и докучливую птицу. Гнеда упрямо носила гордеца на перчатке, гуляя ли по усадьбе, выезжая ли с Пламенем, занимаясь ли в повалуше Фиргалла. И как ни странно, настойчивость девушки дала плоды. На вторую седмицу Злой перестал клевать протянутые руки хозяйки, на третью начал откликаться на ее призывный свист.

За заботами, связанными с приручением Злого, время текло незаметно, меж тем пора отъезда неумолимо приближалась. Гнеда даже не представляла, насколько поместье Фиргалла вросло в нее, как сильно она полюбила предгорья и озера, дикие леса и извилистые тропы. Девушка не могла отогнать от себя мысль, что подобное уже происходило с ней. Почему, стоило Гнеде привязаться к чему-то по-настоящему, приходилось отрывать это от себя?

Она была предельно честна с собой и понимала, что ненавидит властного, сумасбродного старика, являвшегося ее дедом. Последнее, чего Гнеда желала, – так это, как выразился однажды Айфэ, «возвращения в лоно семьи». Ее семьей были Твердята и Пчелка. Домомысл. Катбад. Фиргалл и Айфэ.

Гнеда сознавала, что воссоединение с Аэдом – желание Фиргалла. Желание, которым он был одержим, желание, само оспаривание коего приводило опекуна в бешенство. Но оно не имело ничего общего с тем, чего хотела сама Гнеда. Как бы сильно возмутился ее наставник, признайся она, что ей не нужны высокие звания, богато обставленные покои, наряды и сладкие кушанья, что ей безразличны чувство долга и необходимость восстановить справедливость, о которых сид без конца втолковывал. Теперь Гнеда спокойно понимала, что вначале ею двигал лишь страх за свою жизнь, а потом стало нравиться общество Фиргалла, участие Айфэ, постоянное присутствие Финд, красоты Кранн Улл. Она надеялась, что так будет продолжаться и дальше, без необходимости что-либо менять, добиваться унизительного признания Аэдом или скрываться от братьев. Но известие о нападении на Айфэ вернуло Гнеду к действительности, о которой она успела позабыть. Мысль о том, что из-за нее могут пострадать другие люди, давно не посещала ее. Что, если это вновь повторится? Финтан пока не добрался до нее самой, но он легко найдет другие слабые места Фиргалла.

Девушка почувствовала, что вспотели ладони. Удивительно, как быстро и беспристрастно разум начал вырисовать возможные ходы развития событий. Они яркими вспышками выстраивались в разветвленную сеть, которую, как Гнеда внезапно поняла, уже давно видели и ее наставник, и, должно быть, двоюродный брат. Айфэ смог за себя постоять, но что, если Финтан узнает про существование Эмер? Если начнет угрожать ей, погубит ее… Айфэ не переживет этого. Впрочем, Финтану незачем убивать его невесту. Куда выгоднее похитить, чтобы выменять на Гнеду. Что тогда сделает Фиргалл? Выдаст? Казнит сам, отправив ее голову в мешке, чтобы Финтан смог, по обычаю предков, украсить своего скакуна?

Лишь необыкновенно красочно представив, как ее коса мерно шлепается о лоснящийся круп коня Финтана при каждом шаге, Гнеда, содрогнувшись, заставила себя перестать думать об этом.

В тот же день она спросила у опекуна, почему бы им самим не попытаться напасть на Финтана. Пожалуй, до сего мига Гнеда никогда не видела Фиргалла растерянным. Впрочем, быстро справившись с изумлением, сид ответил, что, к его величайшему разочарованию, подобраться к внуку могущественного князя и наследнику престола – это не такая уж и простая задача. Что Финтан гораздо богаче его самого, окружен вооруженной дружиной и изволит пребывать в своем прекрасно защищенном детинце. Что Финтан не выступает против Фиргалла в открытую лишь из-за страха перед ответными действиями князя Ангуса, над чем, впрочем, нынче вовсю трудятся его драгоценнейшие родичи.

Странно, но до сих пор Гнеда и не помышляла о том, что кто-то может быть сильнее, чем Фиргалл.

Они отправились в путь в середине лета. Почти вся челядь, не занятая домашними заботами, была на сенокосе, и утопавшая в пышной зелени усадьба казалась странно пустынной. В садах наливались яблоки, гудели шмели, и тенистые тропинки так и звали укрыться в прохладной тени. Гнеда расставалась с Кранн Улл, предчувствуя, что больше никогда туда не вернется.

В день отъезда Фиргалл вдруг заявил, что изменил свои намерения и решил отправить Финд с другими слугами и вещами на несколько дней раньше. Они же поедут вдвоем налегке для большей скорости и безопасности.