Пташка

Ничто не напоминало о случившемся вчера. Северян точно след простыл, а в конюшне, куда девушка зашла проведать Пламеня, не осталось ни единой приметы произошедшей стычки. Мерина в соседнем деннике тоже не было.

Решив, что все обернулось к лучшему, Гнеда, тщательно проверив свой облик и накрепко увязав волосы под шапкой, вышла на улицу. Она все еще остерегалась принимать свой естественный вид, сомневаясь, как отнесутся к одинокой девушке, слоняющейся по городу, и решила притворяться, будто ищет службы для сестры. Из-за отсутствия бороды и усов она, пожалуй, походила на мальчишку, но во всем остальном стать Гнеды не сильно выдавала в ней девушку.

Нынче Стародуб уже не казался ей непривычным и враждебным. Тут и там девушка набредала на капустники и огороды, всюду мельтешили кучки деловитых куриц, коз и гусей. Некоторые части города сильно напоминали чрезмерно разросшуюся, грязную деревню.

Гнеда уже успела зайти в несколько дворов, где ей хоть и отказали, но вежливо и по-людски, когда на плечо девушки откуда ни возьмись слетел Злой. Гнеда привыкла к частым отлучкам птицы и теперь лишь усмехнулась, погладив ее по рябой грудке.

– Где ты пропадал всю ночь, гулена? – спросила она с шутливым упреком, но соколок как ни в чем не бывало отвернулся, принявшись с независимым видом рассматривать небо.

Присутствие пернатого друга приободрило Гнеду, и она даже не заметила, как оказалась на противоположной стороне реки. Ноги сами перенесли ее через мост, и девушка решила, что среди здешних богатых домов вероятность наняться даже больше.

Просторная усадьба, не уступающая Кранн Улл по размеру, вольготно расположилась на самом берегу, и Гнеда, немного волнуясь, несмело вошла в распахнутые ворота. Ей тут же преградил дорогу человек при копье и мече, выглядевший не хуже княжеского привратника. В других дворах подобного не бывало, и девушка подивилась, как эта сторона реки отличается от той, торговой.

– Зачем, парень, пожаловал? – подозрительно спросил охранник, ощупывая Гнеду с ног до головы цепким взглядом.

Девушка сглотнула и ответила:

– На службу наняться.

В отличие от стражников на городских воротах, у этого воина самонадеянность мальчишки улыбки не вызвала.

– Не слыхал, чтобы господину нужны были люди, но, коли охота, поди, попытай судьбу, – безразлично ответил он. – Во-он туда ступай, спроси Жука, ключника, – добавил привратник, указав пальцем куда-то в глубину двора.

Гнеда поклонилась и поспешно засеменила туда, где шла оживленная жизнь. Конюх заводил в стойло лошадь, женщины тащили корзины с овощами и выстиранным бельем, тут же носились мальчишки, и все как один отвлекались от своих дел, чтобы поглазеть на чужака.

– Люди добрые, кто здесь Жук? – выкрикнула Гнеда, но дворня продолжала молча созерцать ее.

Два молодых служки начали о чем-то с ухмылкой переговариваться. Портомойница опустила корзину, водрузив руки на крутые бока, и уставилась на парня с уничижающим прищуром. Откуда-то с крыльца послышался короткий смешок.

Гнеда покраснела сначала от стыда, а затем от злости.

– Мне ключник надобен, подскажи, сделай милость, где найти его? – повторила девушка, обратившись к первому попавшемуся под руку.

Человек, сжимавший кнут, должно быть возница, имел довольно устрашающий вид, и Гнеда уже внутренне съежилась оттого, что обратилась именно к нему. Но, как ни странно, он, застигнутый врасплох тем, что из брошенных в пустоту слова вдруг превратились в предназначенные именно ему, смущенно ответил, указывая вперед:

– Да вот же он, Жук-то!

Гнеда обернулась и увидела прямо перед собой коренастого человека с круглым маслянистым лицом.

– Чего надо? – грубо спросил он, сложив руки на груди и чуть повернув голову набок.

– Службы я ищу, – почти сердито ответила девушка, уже надеясь, что получит отказ. Работать под началом такого неприятного человека совсем не хотелось.

– А на что ты годишься, постреленок? – насмешливо спросил Жук, немного отклоняясь, чтобы получше разглядеть пришлого. – Тощий какой, в чем только душа держится. Сколько ж тебе зим? Давно мамка-то от груди отлучила?

Гнеда почувствовала, как что-то темное и страшное поднимается с самого дна ее души, и со всей мочи сжала кулаки. Она даже открыла рот для ответа, но ключник и не ждал того.

– Нет, вы поглядите на него! Только высунул нос из своей зачуханной деревни, так сразу не куда-нибудь, а к самому господину Судимиру ему на подворье надо! Что уж там, ступай сразу к князю, может, там тебя приветят! Нету для вас у меня места, что ж вам тут всем медом-то намазано? – Ключник все сильнее распалялся, несмотря на молчание девушки, гнев которой вдруг приутих от упоминания знакомого имени. Уж не тот ли это самый Судимир, про которого ей рассказывал Фиргалл? – Да еще смотри-кось, кого притащил! – не унимался Жук, тыча пальцем в Злого, который подобрался и в самом деле неприветливо поглядывал на кричащего человека. – Да он нам всех цыплят поперетаскает! Убирайся вон со своею стервою!