Пташка

Не прошло и нескольких мгновений, как мальчишка вернулся, держа в руках два почти одинаковых недлинных клинка. Бьярки не глядя забрал у него один и кивнул в сторону Гнеды с такой небрежностью, что у девушки подкосились ноги. Трясущимися руками она приняла второй меч – простой, без украс, похожий на тот, которым учил ее уму-разуму Фиргалл.

Пару раз сжав и разжав ладонь, она крепко ухватила рукоять и провела пальцами по гладкому долу, чувствуя, как с касанием прохладной стали к ней вернулась капелька уверенности. Конечно, Гнеде не победить соперника, но все лучше, чем быть с позором высеченной кнутом и не иметь возможности защититься.

Противники разошлись по сторонам и остановились, примериваясь друг к другу. Бьярки хоть и не отличался крупной статью, был все равно на голову выше и сильнее худосочного соперника, так что исход схватки ни для кого не был загадкой. Тем не менее зрителей лишь прибывало. Кажется, вокруг них собралась не только местная дворня, но и жители окрестных усадеб.

Не в силах больше оттягивать неизбежное, Гнеда сделала первый бросок. Уголок губ Бьярки легонько вздернулся, когда он уверенным движением отразил нападение. Девушка попыталась еще раз, но тут же была откинута уже жестче, а усмешка на лице юноши сменилась хмуростью. Он вдруг резво подскочил к ней, и Гнеда едва успела принять удар на крестовину меча. Девушка оказалась сбитой с толку, потому что Фиргалл разил куда сильнее. Что это, какая-то уловка? Не мог же соперник просто жалеть ее?

Словно в подтверждение невозможности последнего, Бьярки размахнулся, и девушке пришлось сделать нырок в сторону, чтобы избежать столкновения с клинком. Не удержав равновесия, Гнеда упала, и толпа охнула, испугавшись за отчаянного парня, вздумавшего тягаться с их господином. Это было странно, но сопереживание людей, несколькими мгновениями ранее готовых наброситься на нее с кулаками, придало сил.

Гнеда вскочила и попыталась ошеломить врага несколькими быстрыми нападками подряд, и, кажется, у нее получилось поколебать его спокойствие. Стиснув зубы, Бьярки ударил в ответ, и тут уже на недостаточную силу было не попенять. От мощного толчка, который принял на себя меч, рука Гнеды содрогнулась и плетью откинулась в сторону, а пальцы едва удержали клинок. Полетел новый удар. Гнеда увернулась от него чуть медленнее, чем следовало, и сразу почувствовала жалящую боль в предплечье. Зеваки дружно ахнули, а девушка, дотронувшись до уязвленного места, увидела на руке кровь. По лицу Бьярки пробежала тень досады.

Гнеда вытерла пот, струившийся ручьем со лба, и с отстраненностью отметила появившиеся перед глазами белые мушки. Понимая, что силы вот-вот покинут ее, она решила испробовать последнее свое оружие. Прием, о котором когда-то в шутку рассказал Фиргалл, конечно, не годился для настоящего боя, но сейчас, когда Бьярки был слегка растерян, могло получиться.

Обхватив черен обеими руками и закинув меч за плечо, она вдруг с диким криком сорвалась с места и побежала прямо на юношу. Его глаза в изумлении расширились, а руки приготовились отразить удар, когда в последний миг, вместо того чтобы бить, Гнеда бросилась ему под ноги, сшибая на землю. То ли из-за ее страшного вопля, то ли из-за внезапности перехода от спокойствия к действию, но Бьярки оказался не готов к случившемуся и упал.

По рядам собравшихся прошел восторженный гул. Гнеда быстро отползла и уже почти поднялась на ноги, когда юноше удалось ухватить ее за лодыжку и резким рывком повалить наземь. Несколько раз девушка взбрыкнула, пытаясь освободиться, но всего лишь пара ловких движений, и Бьярки очутился сверху, крепко сжимая ее бока коленями. Он грубо схватил Гнеду за грудки, собираясь как следует встряхнуть, когда вдруг замер. Девушка с ужасом видела, как в его глазах постепенно сменяли друг друга испуг, неверие, изумление и, наконец, понимание.

Бьярки остолбенел, безвольно разжав пальцы, и Гнеда, воспользовавшись замешательством юноши, столкнула его с себя. Быстро отшвырнув меч Бьярки ногой, она схватилась за свой клинок и приставила его к груди противника, который даже не делал попыток сопротивляться. Оцепеневшие зрители не верили глазам, но вот он был, прямо перед ними, их молодой господин, поверженный и смятенный. Бьярки смотрел на нее снизу вверх, и от ледяного взгляда у Гнеды стыло сердце.

– Что это вы сгрудились? – раздался громкий властный голос, заставивший всех присутствующих обернуться.

Гнеда, сглотнув, опустила руку с мечом и тоже посмотрела в сторону говорящего.

– Господин! – раздалось со всех сторон, и люди принялись кланяться и обнажать головы.

– Княжич здесь! – выкрикнул кто-то, и поклоны стали чаще и ниже. Разгоряченные зрелищем люди притихли и посуровели.

В ворота в сопровождении нескольких гридней въехали два всадника, к которым тут же подбежали слуги, принимая лошадей под уздцы. Приблизившись к толпе, они спешились, опираясь на подставленные руки стремянных.

Если бы у Гнеды оставались силы, она бы изумилась, ведь перед ней стояли северянин из «Зеленого Трилистника» и тот самый темноволосый друг Бьярки.