Птичка для инквизитора

Разволновавшись, Ирен спросила это вслух и незамедлительно получила ответ:

– Затем, чтобы услаждать слух ее высочества на церемонии торжественной встречи.

Ну да, конечно, встреча! Ирен совсем о ней забыла. Еще бы, ведь все эти репетиции – лишь ширма. Она намеревалась сбежать до прибытия принцессы. Оно планировалось через неделю, Ирен успела бы покончить с Хантером.

– Пошла прочь!

Заметив, что несостоявшаяся любовница все еще здесь, король указал ей на дверь и сцедил в ладонь зевок. Что-то в сон резко потянуло!

Ирен не требовалось упрашивать дважды. Она вихрем пронеслась мимо посмеивающегося Гейла и затерялась в темноте дворцовых коридоров.

– У меня к тебе два вопроса. – Массируя отяжелевшую голову, Хантер вновь опустился на кровать. Подушка манила со страшной силой, веки упрямо закрывались. – Как ты вошел, кто пропустил? И почему она прибывает раньше срока?

– Вошел я через дверь, вот эту. – Гейл указал на неплотно прилегавшую к стене деревянную панель. – Подумал, пока никому не следует знать об изменившихся планах принцессы. А вот почему они изменились, для меня загадка. Полагаю, принцесса намеревалась сначала наведаться к двоюродной тетке, Милане Ашвезской. Кратчайший путь в ее владения как раз через приграничные земли Энии. В любом случае я уже распорядился выделить принцессе людей для охраны.

«Ашвезия…» – название с трудом пробилось сквозь затуманенный снотворным мозг. Осколок некогда великого Напольского герцогства, зажатый между морем, горами и Энией. Хантер давно точил на него зуб и надеялся бескровно получить с помощью все той же принцессы Анны. Княгиня Милана бездетна, так почему бы ему на правах родственника не присвоить наследство? Территория, может, и маленькая, зато богатая. Шутка ли, третий по размеру торговый флот в мире!

Еще раз зевнув, Хантер позволил глазам закрыться.

Скоро все его планы сбудутся, и потомки наделят его титулом Величайшего. Может, даже канонизируют.

Глава 11

Вы когда-нибудь путешествовали в одном экипаже со своей смертью?

Ирен смотрела строго перед собой, чтобы не пересекаться взглядом со спутником. Со стороны казалось, будто Гейл полностью поглощен собственным внутренним миром, но это было не так. Ирен временами ощущала его пристальный, ощупывающий взгляд.

Четыре дня в пути. Четыре дня бесконечного напряжения и лжи.

«Он не узнает, он не почувствует!» – множество раз повторяла Ирен, вознося безмолвные молитвы Вечной матери, но желанное спокойствие не наступало. Наоборот, с каждым часом кровь ее словно остывала. По коже непрестанно бегали мурашки.

«Зачем?» – буравчиком врезался в мозг очередной вопрос.

Гейл прекрасно добрался бы до Пьекита верхом, вышло бы быстрее. Ему ведь нельзя опаздывать: он должен встречать принцессу Анну под цветочной аркой на окраине города, или что там еще соорудят в честь будущей королевы? Но нет, Гейл предпочел неповоротливый экипаж. С точки зрения комфорта оправдано: после тряски в седле к вечеру болит все тело. Но с точки зрения логики…

– Вы тоже не в восторге от решения его величества? – неожиданно прервал затянувшееся молчание Гейл.

Ирен вздрогнула от неожиданности и растерянно пробормотала:

– Что, простите?

– Ваше лицо…

Гейл сделал короткую паузу и вновь обратил на нее внимательный взгляд из прорезей бархатной маски. В ней он напоминал Ирен палача.

По спине стекла холодная капля пота.

«У него дар, он разоблачит тебя!» – вопило сознание. Ирен стиснула пальцы, с силой прижала их к обивке сиденья. Безумно хотелось заткнуть уши, хоть чем-то заглушить противный голос, но она не могла. Вместо этого привычно растянула губы в улыбке.

– Простите, я не понимаю, ваша светлость.

– Полно притворяться, тьесса!

От его слов Ирен бросило в жар, тут же сменившийся ледяной стужей.

Неужели действительно знает? Вдруг там, под маской, притаилась самодовольная улыбка? Однако она не зря столько лет умело скрывалась в самом сердце государства.

– Ваша светлость вновь меня озадачили! – беззаботно прощебетала Ирен.

– Ой ли? – Теперь девушка не сомневалась, Гейл действительно улыбался, снисходительно, чуточку саркастически. – Вы ведь предпочли бы остаться в столице, а не тащиться в такую глушь. Ваша карьера только начала складываться…

В воздухе повис двусмысленный намек.

Щеки Ирен стремительно порозовели.

– Это совсем не то, что вы думаете, – отвернувшись, в сердцах пробормотала она.

И тут же пожалела о сказанном. Наоборот, следовало и дальше изображать провинциалку, мечтавшую очутиться в королевской постели.

Внутри, словно сторожевой пес в будке, заворочалось глухое недовольство.

Проклятый Хантер! Почему ему вечно удавалось выскользнуть сухим из воды? Вот и теперь, когда смерть практически сомкнула пальцы на его горле, он остался невредим. Придется снова, преодолевая дурноту, раздеваться перед ним, искать новое снотворное… А ведь все могло давно бы закончиться!

– Ну вот, теперь ваши пальцы сжимаются от ярости. Вы неплохо контролируете эмоции, Селена, но они все же вырываются наружу. Не беспокойтесь, если моему брату нравится игрушка, он не выбросит ее, пока вдоволь не наиграется.