Птицы Великого леса

Обогнав сани, оборотень приземлился на лёд прямо посреди реки. Обнажённый, уязвимый для удара Милош остался ждать. Гармахис не мог его не заметить.

Это было глупо и безрассудно. Милош был слабее. Он не смог противостоять Гармахису ни в первую их встречу, ни тем более в последнюю, когда южанин напитался силой Ярополка. Но и ослушаться приказа княжича Вячеслава Милош теперь не мог.

Сани приближались. Тревожно гудела река подо льдом, разбуженная то ли тёмными чарами, то ли дробью копыт. Медленно, лениво оседал снег на волосы и плечи Милоша. Он поёжился и слегка пошевелил пальцами, заставляя кровь бежать быстрее и разогревая собственное тело.

– Эй! – выкрикнул Гармахис. – Хочешь умереть?

Кажется, он собирался проехать мимо, лошади повернули чуть в сторону, и Милош уже приготовился выбросить заклятие, когда сани остановились шагах в тридцати от него.

Медленно он пошёл навстречу. Щуря глаза, Милош наблюдал, как тьма потянула лапы к золотому огню. Он моргнул, и зрение прояснилось. Снова перед ним предстал просто человек: смуглый, усталый. Гамархис хмурился. Ни следов ожогов, ни шрамов на нём не осталось.

– Ты сумасшедший? – спросил он.

– Я должен тебя убить, – пожал плечами Милош. – Мне приказали.

– Ты не сможешь, – Гармахис сказал это без насмешки или вызова, так спокойно, точно они обсуждали, сможет ли Милош перекувырнуться через голову. – Я даже маску не буду доставать. Я тебе всё равно не по силам, чародей.

– Знаю.

– Тогда зачем преследуешь меня?

– Ты убил княжну и Великого князя. Ты должен за это заплатить.

Мир окунулся во тьму. Ноги подкосились. Милош упал на бок, скорчился, загребая руками колючий снег. Под ним шумела река, в стороне тревожно заржали лошади. Лёд задрожал. Стук. Стук.

– Я мог бы убить тебя, но я уже сыт, а ты уже слаб, – произнёс вкрадчиво голос совсем рядом. – И ты впечатлил меня, чародей, тебе удалось достойно мне противостоять. Я оценил это и потому пощажу.

Милош хотел что-то сказать, но вместо слов изо рта потекла пена. Мышцы свело, он выгнулся дугой, прикусил губу до крови и подавился собственной кровью.

– Передай своим князьям, что жертва не была напрасной. Теперь я силён, и эту силу я направлю против наших общих врагов. Не подумай, что я безумец. Я почти такой же, как ты, чародей, только куда могущественнее. Мои предки были слабыми, как обычные чародеи, но научились забирать из земли больше и стали богами. Я тоже хочу быть богом, чародей. Передай этим своим князьям, что я просто вернул себе то, что украл у нашего рода Ярополк Змееборец. Больше мне от этой земли пока ничего не нужно. Сначала я верну своё.

Он отступил, и Милош наконец вздохнул свободнее. Слышно было, как гудела река подо льдом. Гармахис прошёл к саням, оглянулся.

– От вас я взял не больше, чем требовалось, хотя очень жаль, что не удалось попробовать твою лесную ведьму. Лучше спрячь её в надёжное место, потому что однажды, когда я верну власть своему роду, то могу пожелать встретиться с ней снова.

Ратиславия, Златоборск

– Маска, – Милош осторожно провёл кончиками пальцев по бумаге, очерчивая знакомый узор. – Я видел её на Гармахисе в день, когда убили Ярополка.

Княжич Вячеслав забрал из его рук книгу, поднёс ближе к свече, внимательно разглядывая.

– Не пойму толком, – проговорил он, хмурясь, – что здесь написано?

– Змеиные цари никогда не показывают своё лицо, – перевёл с троутоского Милош. – Узреть их смертному не по силам. – Он тоже выглядел озадаченным, с трудом разбирая язык Благословенных островов. – Тут написано, что цари были не людьми, а богами.

– Гармахис не похож на бога.

– Может, цари для того и носили маски? Чтобы никто не узнал, что они всего лишь люди? Я встречал человека, чья сила похожа… Он всего лишь человек, просто проклят.

Вячеслав положил книгу на стол.

– В день, когда умер Ярополк, – вспомнил Милош, – Гармахис носил маску, и люди буквально боготворили его. В Лисецке его считали святым.

– Значит, он напитался золотой силы, убив мою семью? – губы княжича стали тонкими, точно нить. – И что теперь?

Милош пожал плечами.

– Он явно спешит убраться подальше из Ратиславии. Мы не сможем с ним справиться, никто из нас, быть может, только лесная ведьма, но я бы не хотел снова встретиться с ним. Неизвестно, чем это закончится. Такие люди, как он, опасны для всего живого.

– И что, я должен наблюдать, как эта гнида счастливо живёт в своих песках?

– Кажется, он не считает тебя врагом, лишь средством для достижения цели, – Милош внимательно оглядел свой наряд, стараясь не смотреть княжичу в глаза. – Он упоминал твоего деда, Ярополка Змееборца.

Пламя свечи дрожало, норовя потухнуть. Вячко забрал книгу, разглядывая рисунок.

– А что с ним?.. А, точно. Он убил последнего Змеиного царя.

– Может, не последнего? – пожал плечами Милош. – Наверное, у него остались потомки, просто они оказались слабее.

– А этот Гармахис, значит, вернул себе эту… золотую силу.