Птицы Великого леса

– Не её. Природа Гармахиса извращённая, тёмная, но да, даже её питает золотая сила, – согласился Милош. – Не думаю, что мы скоро вспомним о нём. Если Гармахис действительно потомок Змеиных царей, то ему будет чем заняться. Бидьяр почти полностью захватила Империя. Если власть Змеиных царей восстановится, война вспыхнет с новой силой.

Молча княжич захлопнул книгу и отдал её Пресветлому Брату.

– Значит, Гармахис постарается развязать войну с Империей, – задумчиво произнёс Вячко. – Это нам на руку. Император состоит в заговоре с Шибаном, ждёт от него ратиславских рабов в подарок.

– Будь я на твоём месте, княжич, то наблюдал бы издалека, как мои враги убивают друг друга. Мёртвых уже не вернуть.

Ратиславия, Златоборское княжество

В стороне от дороги мелькнул цветастый платок. Из-за веток вынырнула девушка с длинной косой, за ней выбежала Чири. Это её яркий платок было заметно издалека.

– Здравствуй, лесная ведьма! – воскликнула Третьяна.

Она жадно смотрела по сторонам, пробежала взглядом по каждому лицу и будто разочаровалась. Дара понимала её. Не этого ждёшь от отряда чародеев: не больных, уставших и равнодушных людей, что едва волокли свою жизнь, как кошка волочёт за собой сломанный хвост.

– Давно ждёшь? – спросила Дара.

– Не очень. Травы, что пробились вдоль дороги, нашептали мне о твоём приближении, – ответила Третьяна.

Дара с трудом спешилась, ослабевшие ноги подогнулись, но всё-таки она устояла, держась за гриву лошади. Та покосилась на неё и громко фыркнула.

– А где Милош? – раздался хриплый голос Чири.

Девчонка не боялась чародеев, разглядывала их, не таясь, и важно дула щёки. Дара, наоборот, старалась на них не смотреть. У всех бывших рабов лбы были клеймёные, они слишком напоминали Тавруя.

– Милош остался с княжичем, – отвечала Дара неохотно. Дорога утомила её, но не это тяготило душу. С каждым шагом, с каждым поворотом всё ближе она подходила к дому. Уже отсюда она видела знакомый перелесок, за которым скрывалось Заречье. Проехать дальше через поле, и покажется мельница.

– Как дома?

– Обычно, – пожала плечами Третьяна.

Откуда она могла знать, как должно быть на мельнице?

Дара не стала больше расспрашивать ни о мельнице, ни о мачехе. Увидит своими глазами. Услышит всё сама.

– Как княжич? – с любопытством спросила Третьяна. – Согласился помочь вам?

– Ты хочешь спросить, согласился ли он принять нашу помощь? – усмехнулась надменно Дара. – Куда ему деваться?

Она подала знак вознице в первых санях, и медленно они двинулись дальше. Дара пошла пешком, рядом с ней Третьяна и Чири. Обоз обгонял их, проплывали мимо серые лица чародеев. Дара запомнила каждого по имени, но так и не узнала ни одного из них. Чародеи держались отстранённо, холодно. Вторак говорил, что и не стоило ждать иного от людей, которые долгие годы жили хуже бездушного скота.

– Но что же теперь будет? Княжича посадят править Златоборском? – допытывалась Третьяна.

– Кто ему позволит? В Златоборске теперь княгиня Гутрун, жена Ярополка, – скривила губы Дара. – Вячеславу повезёт, если ему дадут хороший город на княжение.

Она произнесла это важно, со знанием дела и вдруг поняла, что повторяла слова Милоша.

– Молодая жена княжича, может, подсобит ему, – послышался со стороны голос.

Вторак выпрыгнул из саней и подошёл к девушкам.

– Жена? – переспросила Третьяна, переменившись в лице.

– Я-то? – улыбнулся простодушно Вторак. – Нет, я лишь чародей княжича Вячеслава. Звать меня Вторак. – Он приподнял шапку на голове, здороваясь. – А ты? – Он прищурился, и на старческом лбу его показалось ещё больше морщин.

– Третьяна, – сказала стремительно девушка. – Меня звать Третьяна.

– Да озарит Создатель твой путь, Третьяна, – пожелал ей колдун.

Ведьма промолчала, поджимая губы.

– Так что с этой… женой? – спросила она.

– О, княжич Вячеслав взял в жёны славную девушку, любимую дочку хана Барджиля – богатого, знатного человека из Дузукалана. Хан, верно, пожелает, чтобы его дочь правила процветающим городом, а, значит, поможет княжичу сесть в столице.

Дара промолчала. Ей не было дела до княжича и его престола, покуда он не пытался её убить. Пусть грызутся между собой в Златоборске, лишь бы не пострадали люди за высокими стенами города.

Вторак разболтался с Третьяной, скоро они отстали от Дары, рядом пошла одна только Чири. Девчонка приплясывала на ходу.

– На мельнице сытно, – не детским хриплым голосом сказала она. – Я хочу там остаться.

Только фарадалки не хватало у неё дома! Дара промолчала, чтобы не сказать лишнего.

– А скоро приедет Милош? – снова спросила Чири. Неужто девчонка скучала по нему?

– Он, наверно, будет ждать нас в Ниже. Это город далеко отсюда…

– Я знаю, была там с табором.

За перелеском показалась деревня. Останки обгоревших домов чернели среди покрытой порошей земли. Дара вглядывалась до рези в глазах, пытаясь узнать знакомые дворы.