Птицы Великого леса

– Тогда я и ждать вас не буду, – ворчливо сказала мачеха.

– Пусть Чири с тобой останется, – попросила Дара. – Ребёнку в лесу не место.

Ждана недовольно кивнула в знак согласия.

– Она тут всё сожрёт, – проворчала она негромко. – Но, с другой стороны, она сильная девчонка. Смогу её научить, как работать на мельнице.

– Пусть пока останется, – повторила Дара.

– Ага, – с нарочитым равнодушием согласилась Ждана. – Но ты всё-таки возвращайся поскорее.

Больше они не разговаривали. Дара взяла мешок со сменной одеждой с лошади, перекинула через плечо. Дорога под ноги ложилась легко, точно ковром постеленная.

– Дарка! – крикнула ей вслед Ждана. – Не вздумай там оставаться. Слышишь? Возвращайся!

Дара обернулась, смахнула непрошеные слёзы и ускорила шаг. Чем ближе она находилась к дому, тем тяжелее было снова его покидать. Она знала, что если бы переступила порог избы, то не смогла бы уже уйти. Там, в родных стенах, смелость бы её окончательно оставила.

Ратиславия, Златоборск

Если бы Пресветлые Братья обо всём узнали, то вряд ли бы уже смогли сдержать свой гнев. Великая княгиня приносила колдовскую клятву, проливала кровь, и вместе с ней клялся её малолетний сын, будущий Великий князь. Милош настоял на этом, у Гутрун не осталось выбора, если она хотела жить.

– Почему это нужно проводить здесь? – она недоверчиво огляделась по сторонам, рассматривая знаки, вырезанные на стенах.

– Это бывшая спальня княжеского чародея. Здесь много заклятий, которые помогут мне провести всё как положено.

Маленький Мстислав держал мать за руку. Ему явно было страшно.

– Ты когда-нибудь видел, как чародеи творят заклятия? – спросил у него Милош.

– Нет. У дедушки на островах много чародеев, но папа запрещал им приезжать в город.

– О, значит, тебе будет любопытно посмотреть, – Милош склонил голову набок, задумавшись. Мальчишка был напуган предстоящим обрядом, и заставить его порезать руку было жестоко. В колдовской клятве не было ничего впечатляющего, только другой чародей мог увидеть, как сплетались между собой нити, связывая судьбы. Мстислав явно заслужил более красивое и яркое знакомство с чародейством.

Милош взмахнул рукой, и в спальне разом загорелись все свечи.

– Ого! – воскликнул мальчик.

Даже строгая Гутрун выглядела довольной.

Милош щёлкнул пальцами, и вылетел сноп золотых искр.

– Ещё!

И снова искры, искры, искры. Милош подумал, сплёл заклятие.

– Исчез! – захлопал в ладоши мальчик. – Мама, ты видела?

Великая княгиня улыбнулась. Она явно старалась сдержать удивление, но Милош заметил, что даже она оказалась впечатлена его простеньким колдовством.

Кажется, одного только Вячеслава не порадовало представление.

– Думаю, не стоит зря терять время.

Милош разорвал плетение и снова стал видимым для остальных.

– Хорошо. В таком случае, княгиня, князь, – он поклонился им по очереди, – воевода, мне нужно, чтобы вы сделали небольшие надрезы, вот так. – И он первым провёл лезвием по ладони.

Одним клинком они пролили свою кровь и после соединили руки, чтобы эту кровь смешать. Мстислав прикусил губу, он храбрился изо всех сил. Настоящий будущий князь.

– Я, Милош, сын чародея Пржемысла и чародейки Либуше, клянусь, что приду на помощь Великой княгине Гутрун и князю Мстиславу, когда они того потребуют. Клянусь, что чародеи Совиной башни будут вместе со мной защищать Ратиславию, покуда князья относятся к нам, как к равным и вольным людям. Мы – союзники и друзья отныне и навеки. – Он оплёл своей нитью руки всех четырёх.

– Я, Гутрун, дочь конунга Гудрёда, – она не назвала имя матери, но Милош не придал этому значения. У чародеев родители были равны по могуществу. – Клянусь, что буду защищать чародеев Совиной башни от Охотников Холодной Горы и Рассветных сестёр и буду относиться к ним, как к равным и вольным людям. Я принимаю в ответ их помощь. Мы союзники и друзья отныне и навеки.

И её нить Милош вплёл в заклятие.

После клятву повторил Вячеслав, а за ним, волнуясь и потому сбиваясь, произнёс Мстислав.

Четыре нити соединились. Договор вступил в силу.

– Помни, Великая княгиня, что отныне мы союзники, а не господа и слуги, – стирая платком кровь с ладони, произнёс Милош. – Считай, что Великий лес – это новое государство и твой верный друг против Лойтурии, Империи и…

Он запнулся, так и не смог договорить. Смог бы Милош выступить против Рдзении? Не против ненавистного короля и его Совета, а против собственного народа?

Опомнившись, он поспешил стереть смятение с лица, но, кажется, никто не заметил этого. Вячеслав пытался обмотать свою руку платком, а Гутрун помогала сыну.

– Пусть об этом никто и никогда не узнает, – резко проговорила Гутрун, завязывая узелок на запястье Мстислава.

– Можешь не сомневаться, Великая княгиня. – Милош со всем старанием поклонился.

– Думаю, мы сработаемся, чародей, – она посмотрела ему прямо в глаза. Ни намёка на улыбку. Гутрун была точно ледяная глыба. – Надеюсь, это всё не напрасно. Принеси мне победу.

– Сделаю всё невозможное, – Милош снова поклонился. Ратиславцы ужасно любили гнуть спины.