Птицы Великого леса

Она резко села, скинула одеяло. В комнате было слишком темно, чтобы хоть что-то разглядеть. Но под гладкой ладонью кололи кожу лезущие наружу перья. Дара помнила это чувство. Десяток раз точно так же её кожа покрывалась оперением, десяток раз ломались кости.

Но почему сейчас?

– Остановись, – прошептала она, задыхаясь. – Остановись.

Но собственное тело не слушалось её.

Она метнулась к подушке, туда, где осталось выпавшее из распущенных волос перо.

Ярополк спал так крепко, что не оставалось сомнений, что это колдовской морок. Пальцы искривились, готовясь обратиться в птичьи лапы. Дара скинула подушку на пол, шаря по простыне. Где, где же оно?

Скрипнула дверь, и Дара обрадовалась, что в её ночной кошмар смог прорваться человек. Это Третьяк?

Но в спальню вошёл не холоп князя. Дара не разглядела ни его лица, ни наряда. Она не увидела ничего, кроме тени, зато почувствовала, как во мраке вдруг возникло нечто ещё темнее, чернее и глубже, чем сама ночь. Оно было голодно.

Дара замерла, позабыв про вороново перо. Её бросило в холод, захотелось закутаться в одеяло, но она не посмела пошевелиться.

– Кто ты? – хотела спросить она, но не издала ни звука.

Серой паутиной покрывалась комната. Тень кралась от двери к постели князя, всё быстрее, всё ближе. У Дары закружилась голова. Веки потяжелели.

Незнакомый голос пробормотал что-то сердито на чужом языке, и Дара опустилась на подушки. Почему она не спала? Царила тёмная ночь. Ей стоило спать.

И вдруг правая нога переломилась, обращаясь в птичью лапу. Дара закричала пронзительно от острой боли. Покорёженные руки, покрытые перьями, взлетели вверх. Она затрясла головой, сбрасывая морок, закричала яростно и сотворила заклятие. Рванул порыв ветра.

Человек отлетел к стене, упал, захрипел, пытаясь вздохнуть.

– Кто ты?!

Дара подскочила с кровати. Пальцы, руки, ноги – всё вернулось к ней, всё тело снова стало ей послушно. По наитию, по старой памяти она высекла огонёк на кончиках пальцев. Он не жёг, но мог в любой момент обратиться в дикое пламя.

– Кто ты такой?

Чужак поднялся, качаясь, точно пьяный. Дара вытянула руку перед собой, пытаясь разглядеть его. Огонёк выхватил из темноты смуглое лицо и чёрные нездешние глаза. Чужеземец. Дара застыла посреди спальни. Обнажённая, с распущенными волосами, она приготовилась к бою.

– Лучше уходи, или я убью тебя, – предупредила она.

Краем глаза Дара заметила, как перья на её руке втягивались обратно под кожу.

Она прищурилась, пытаясь разглядеть чужака. Нет, в нём не было плавящегося золота, не было силы. Простой убийца? Но как тогда он колдовал?

Медленно, как при встрече с диким зверем, мужчина спиной попятился к двери. Она не сводила с него глаз, целилась. Пламя переметнулось с её пальцев на ладонь. Сила гневно бурлила в груди, и Дара знала, что у неё всё получится легко.

И незнакомец тоже это понял, он переступил порог, Дара увидела спящего на полу Третьяка.

Значит, и холопа он усыпил. Но пришёл за Дарой? Или за князем? Вряд ли незнакомец мог знать, что лесная ведьма проведёт ночь в покоях Ярополка.

Дара всё не решалась напасть. Незнакомец тоже отступал. Он скрылся в темноте. Раздался топот на лестнице. Дара осталась на пороге, прислушиваясь к затихающим шагам.

– Что ты там делаешь?

Дара обернулась к князю и сжала руку в кулак, гася пламя. Снова стало темно. У неё в ногах на полу зашевелился Третьяк.

– Кажется, князь, тебя хотели убить этой ночью, – проговорила Дара и поспешила захлопнуть дверь, чтобы проснувшийся холоп не смог её рассмотреть.

Но ночной покой всё равно был безвозвратно потерян. Ярополк немедленно велел позвать боярина Святослава. Тот пришёл слишком быстро, Дара едва успела одеться. Скренорец посмотрел на неё без особого удивления, точно заранее рассчитывал встретить в покоях князя лесную ведьму.

– Ты снова спасла Великого князя, – сказал он, слегка поклонившись. – Мы твои должники.

– Узнай, кто это был, – без лишних слов сказал Ярополк. – Слышишь, Святослав, это не может быть совпадением.

– Я тебе это сказал сразу после бунта. Того фарадальчонка на тебя науськали. Готов поклясться, что это Чернек.

Дара села в кресло, чувствуя себя лишней в этом разговоре. Она ощущала опасность каждой своей косточкой, но не могла так же рассуждать о заговорах, убийцах и бунтах, как делали это Ярополк и Святослав. Они же говорили деловито, точно обсуждали, сколько мешков зерна получится перемолоть за седмицу.

– Нужно изгнать Чернека из города, пока не поздно.

– И получить ещё один бунт? – выгнул чёрную бровь Ярополк. – Дурная затея. Народ привык к нему. Легче дождаться, пока он помрёт от старости, недолго ему осталось. Наследников у Чернека нет. И, кстати, именно поэтому я думаю, что это не он.

– А кто? Пресветлые Братья? – Святослав подпер спиной дверь, как если бы опасался, что кто-нибудь снова проникнет в ложницу Ярополка.

– Они много чего успели натворить за последнее время.

– Мефодия уже казнили.