Пустогрань

Вместе с Маричкой отправились Маячник, Тень, Русалка и Муська. Марионеточник остался в квартире Петровского, он изо всех сил удерживал нити, объединяющие всех в одной цели. Он и направлял, и выравнивал, но все сильнее накалялась алая нить Марички, поэтому периодически сменять Марка осталась баба Зина. Петровский с цыганами, понурым Хижаком и Гансом уселись вокруг синего лунного камня, оставленного Русалкой. Круглый, идеально гладкий камень то насыщался цветом, то бледнел и затягивался туманом, как и душа океана, сокрытая в каждой русалке. Петровский с грустной улыбкой проводил ее до лифта и чуть дольше положенного задержал русалочью влажную руку:

– Все будет хорошо.

– Ты же знаешь, дорогой мой, что все будет очень плохо. Особенно мне будет очень плохо. Но кто бы еще отважился на такое? – Русалка изо всех сил старалась держать лицо. – Мне будет очень больно?

– Думаю, не больнее передачи твоего камня.

– Не самое приятное чувство в жизни, но деваться некуда, ведь так? – спросила Русалка, словно надеясь услышать другой вариант, в котором ей не придется быть отвлекающей приманкой.

– Некуда. Мы вернем тебя, будь уверена. Все будет хорошо.

– Вот уж пожалуйста. Отщипывать от души, знаешь ли, – отвратительное дело. – Она повела плечами.

– Испытал. Знаю. Все будет хорошо, – как на автомате повторил Василий Петрович.

Русалка нервно улыбнулась и вошла в лифт. Она присела рядом с Маричкой и, чтобы не встречаться больше взглядом с Петровским, так же принялась рассматривать стену. Василий Петрович, шаркая громче обычного, отошел от лифта, покивал головой на прощальные взгляды остальных и захлопнул за собой дверь квартиры.

Они остановились на девятом этаже. Маричка уже знала, что есть тайный выход под самым чердаком, но лифт предпочел затаиться. Первой вышла Русалка, она преодолела первый пролет и тут же бесшумно вернулась, протягивая руку за мешочком, который хранился у Тени. Искрящиеся крупицы привлекли внимание сторожа. Русалка расслаблено помахивала рукой, усыпанной пестрой пудрой, у самого носа второго Охотника. Маричка напряженно замерла, стараясь не дышать. Они знали, что непременно встретят второго Охотника, но настолько отвратительного зрелища никто не ожидал.

Второй уже был безмолвным, больше походил на зомби, чем на агрессивного хищника, Маричка вспомнила пустоты Горгульи с грустью и благодарностью. Этим Охотником полностью завладевала Пустота, и он не мог уже ни осмысленно говорить, ни толком ходить, ни даже думать: все, что его интересовало, это Зерна, которыми временно можно притупить адский голод, который сейчас пожирал сам себя. Конечно же, Охотник среагировал на Русалку и хищно заклацал зубами у самого ее лица. Но сладкий, дурманящий ее аромат был чуть приглушен недавним отщеплением, а пряничный мускус дробленого Зерна был слишком уж навязчивым. Охотник выхватил мешочек и больше не обращал внимания на Русалку, входящую в зал: ключ от замка больше не висел у него на поясе. Он не спохватился, даже когда доел: Сонник не поскупился на свою долю – и усыпил Охотника, стоило тому опустить нос в мешочек и сгрызть горсть трухи.

Маричка кивнула Маячнику. Они долго спорили о месте выхода из портала, но так и не пришли к единому мнению. Сошлись на том, что место должно быть как можно дальше от дома и как можно менее пригодным для подпитки Охотника. Его нужно оторвать от отголосков магии. Горы, океан, каменистый остров, ледник… Петровский предложил объединить все вместе и выбросить Охотника в зиму. Муська настаивала на том, чтобы попросту оставить его там и больше не вспоминать. Но баба Зина покачала головой: рано или поздно он вернется. И кто его знает, чего еще нахватается по дороге. Нельзя ставить запятую, в этой истории необходима точка. Все согласно кивнули и вопросительно посмотрели на Маричку. Ни у кого не вызывало сомнений, кто именно должен поставить эту точку, но вот каким образом, никто, кроме Марички, не понимал. Она, как могла, попыталась объяснить, что задумала, конечно, натолкнулась на сопротивление, пришлось спорить и доказывать, что только она как воплощение цели Охотника сможет эту цель изменить.

Маячник прижался к двери всем телом, могло показаться, что он подслушивает, но лицо его не выражало интереса к происходящему, он был сосредоточен на чем-то внутри себя. Маричка знала, что он высвечивает льдину в том пространстве, которое будет наиболее подходящим для встречи, именно сейчас он заговаривает время и тело мира разойтись в нужный момент. Пусть ни одна клеточка его тела не двигалась, вся сила его трепетала и билась, чтобы обозначить точку маршрута. Муська и Тень положили ладони ему на плечи – и Маричка увидела дрожащую заиндевевшую щель, которая расширялась все больше и больше, пока не заполнила собой весь подъезд, погружая Маричку в снег и ветер.