Пустые земли

— Жертвы? — Джерек повернулся к миссис Ундервуд. — Я не знал, что в этом обществе практикуются подобные обряды. Кому вы…

— Вы долго не были в Англии, сэр? — спросил мистер Ундервуд.

— Это мой второй визит, — ответил Джерек.

— Ага! — Мистер Ундервуд, казалось, удовлетворился объяснением. — В самых темных глубинах джунглей, а? Неся свет дикарскому уму?

— Я был в лесу… — сказал Джерек.

— Он только недавно услышал о печальной судьбе своего брата, вмешалась в разговор миссис Ундервуд.

Джерек не мог понять, почему она все время прерывает их, ведь он вполне хорошо ладит с мистером Ундервудом, даже лучше, чем ожидал.

— Ты предложила мистеру Корнелиану что-нибудь освежающее, дорогая? Пенсне мистера Ундервуда блеснуло, когда он оглядел комнату. — Нет нужды говорить, мы — трезвенники, мистер Корнелиан. Но если вы хотите чаю…

Миссис Ундервуд с энтузиазмом дернула за веревочку звонка.

— Замечательная идея! — воскликнула она.

Мауди Эмилия появилась почти немедленно, и ей были даны указания принести чай и бисквиты для них троих. Девушка, слушая, переводила многозначительный взгляд с мистера Ундервуда на Джерека Корнелиана и обратно, в результате чего решительные черты лица миссис Ундервуд исказило чуть заметное выражение паники.

— Чай? — переспросил Джерек, когда Мауди Эмилия ушла. — Не думаю, что когда-нибудь пил чай. Или мы…

На этот раз мистер Ундервуд невольно пришел на выручку жене:

— Никогда не пили чая? О, тогда вы не должны упустить такой случай. Вы, наверное, провели большую часть жизни вдали от цивилизации, мистер Корнелиан?

— Да, от этой.

Мистер Ундервуд, достав из кармана большой белый платок, снял и стал полировать пенсне.

— Я понял, что вы имеете в виду, сэр, — сказал он мрачно. — Кто мы такие, чтобы обвинять бедного дикаря в отсутствии культуры, когда сами живем в такие безбожные времена?!

— Безбожные? Я думал, что это Религиозный Век.

— Мистер Корнелиан, боюсь, вас неправильно информировали. Вашей вере было позволено расцвести без препятствий, без сомнений, ибо вы жили в отдаленной туземной хижине только с Библией и Господом для компании. Но соблазнов, с которыми человек вынужден бороться в нашей цивилизованной Англии, достаточно, чтобы заставить человека махнуть рукой и искать утешения у Высшей Церкви. — Он понизил голос. — Я знал человека, жителя Бромли, который очень близко подошел однажды к такому состоянию, что готов был отвернуться от Рима.

— Он не мог найти Бромли? — засмеялся Джерек, обрадовавшись, что они с мистером Ундервудом так хорошо нашли общий язык. — У меня самого из-за этого была куча хлопот. Если бы я не встретил мистера Уэллса в месте, называемом, насколько я понял, кафе «Ройяль», я все еще искал бы Бромли!

— Кафе «Ройяль»? — прошипел мистер Ундервуд почти тем же тоном, каким произнес «Рим». Он вернул на место пенсне и в упор посмотрел на Джерека.

— Я заблудился… — начал объяснять Джерек.

— Это прямые ворота в ад!

— …и встретил человека, который жил в Бромли.

— Надеюсь, больше не живет?

— Нет.

Мистер Ундервуд вздохнул с облегчением.

— Мистер Корнелиан, — торжественно сказал он, — не забывайте судьбу вашего бедного брата. Без сомнения, он был таким же невинным, как и вы, когда в первый раз приехал в Лондон. Помните, Лондон не зря называют Собственным Городом Сатаны!

— Кто этот мистер Сатана? — небрежно спросил Джерек. — Видите ли, я воссоздаю город, и полезно иметь совет человека, который…

— Мауди Эмилия! — зазвенел голос миссис Ундервуд, будто приветствуя землю после многих дней плавания в открытом море. — Чай! — Она повернулась к собеседникам. — Чай подан!

— А, чай, — сказал мистер Ундервуд, нахмурившись, раздумывая над последними словами Джерека.

Джерек почувствовал, что, несмотря на всю свою осторожность, сказал что-то неправильное, хотя и не видел большого смысла в обмане мистера Ундервуда. Фактически ему было нужно одно — объяснить проблему мистеру Ундервуду, который явно не разделял его страсти к миссис Ундервуд. Тогда мистер Ундервуд согласится, что он, Джерек, будет, вероятно, счастливее с миссис Ундервуд. Мистер Ундервуд останется здесь (возможно, с Мауди Эмилией), а миссис Ундервуд уйдет с ним, Джереком.

Мауди Эмилия разливала чай, миссис Ундервуд стояла возле камина, вертя в руках маленький кружевной платочек, мистер Ундервуд следил через пенсне за Мауди Эмилией, будто проверяя, точное ли количество чая она наливает в каждую чашку. Джерек сказал:

— Мауди Эмилия, я думаю, вы счастливы здесь с мистером Ундервудом?

— Да, сэр, — незамедлительно ответила та тоненьким голоском.

— А вы счастливы с Мауди Эмилией, мистер Ундервуд?

Мистер Ундервуд махнул рукой и подвигал губами, показывая этим, что он счастлив с ней ничуть не меньше, чем должно быть.

— Превосходно, — заключил Джерек.

Последовало молчание. Ему протянули чашку с чаем.