Путь к океану (сборник)

Безмолвная, мрачная пустыня на многие сотни верст залегла вокруг. Слева от медленно движущего­ся каравана тянулись невысокие холмы. Глубокие снега занесли низкий можжевельник и кедровый стланец, стелющийся по земле, чтобы спастись от обжигающе холодных ветров. Справа – бесконечная, од­нообразная белая равнина заледеневшего моря. Низ­кое серое небо уныло нависало над мрачным пейзажем, и плоский купол его, спускаясь к горизонту, темнел к краям, как бы подчеркивая бесконечность, бескрайность лежащих за горизонтом пространств.

Холмы за холмами, мыс за мысом, черные камни из-под белого снега, безлюдье, пустота. Ни птицы, ни живого существа. Много-много дней однообразного пути... И невольно душу Мартынова охватывала тос­ка при мысли об этой ледяной бесконечности, куда все глубже и глубже проникал караван. И веселый Васька меньше шутил и почти не пел. Шарф, закрывавший его лицо, превратился в ледяную маску.

Холод, мертвящий, убивающий холод, царил во­круг. Холод проникал под меховые одежды и посте­пенно овладевал телом, леденил кровь, усыпляя, ту­маня сознание. То и дело путники соскакивали с нарт и бежали рядом, чтобы разогнать застывающую кровь. Казалось, невозможно было день за днем, не­делю за неделей выдерживать эту бесконечную борь­бу со стужей и усталостью. Воображение отказыва­лось представить себе всю бесконечность лежащего впереди пути. Немного муки, кусок мяса, кружка ки­пятку – вот ничтожные средства, поддерживавшие тепло в человеческом теле и позволявшие бороться со смертельной стужей. Бороться и двигаться вперед, к намеченной цели, вопреки жестоким силам сибир­ской зимы.

Тунгусы уверенно вели караван, то идя вдоль берега, то пересекая заливы и бухты, то углубляясь в материк, чтобы обогнуть непроходимые мысы и то­росистые пространства. Они чуяли дорогу днем и ночью непонятным Мартынову шестым чувством. Как предсказывал Афанасий, на пятый день караван до­стиг тунгусского становища.

Закутанный в меха тунгус разогнал лающих, освирепевших собак, и Мартынов с Василием, войдя в юрту, принялись разматывать шарфы, отрывая кус­ки льда – замерзшее дыхание. В юрте было тесно и дымно, но от горящего камелька шло тепло, и Мар­тынов, сбросив шубу и меховую шапку, остался толь­ко в самоедской рубахе из оленьей шкуры. Он с наслаждением отогревал у огня ноющие, захолодевшие от стужи руки. Васька сел рядом.

Хозяева юрты отодвинулись от огня, чтобы дать место гостям. Уставясь на огонь, не мигая узкими глазами, они сидели неподвижно, куря коротенькие трубки, и огненные отблески озаряли их скуластые каменные лица.

– Ну, народ! – бормотал Василий. – Что зем­ля – кроме снегу, ничего не родит, то и люди: непри­ветные, только дым пускают, доброго слова не мол­вят... В кои-то веки русских людей увидели, а мол­чат.

Однако Васька ошибался, укоряя тунгусов в рав­нодушии к гостям. Скуластая хозяйка с длинными черными косами робко, не глядя на приезжих, подала им миску с морошкой и нерпичьим жиром, поставила для них на огонь чайник. Мартынов подумал об этих людях, которые с такой готовностью делились самым драгоценным, что есть в этих краях, – едой и ожив­ляющим теплом и которые всю жизнь ничего не ви­дят, кроме безнадежной пустыни, голода и холода, дождей и гнуса летом, мрака и стужи зимой, – мрачно стало у него на душе....

Много дней прошло с тех пор, как караван поки­нул Охоток. Истомились люди, обессилели собаки. Несколько собак уже погибло. Два раза пурга заста­вала караван в пути. Однажды Мартынов почувство­вал себя плохо. Пурга свирепела. Путники устроили нечто вроде норы из нарт и палатки. Почти двое су­ток провели они под снегом. Есаулу нездоровилось, знобило, забытье охватывало его.

Тунгусы, завернувшись в меха, спали, как медве­ди в зимней спячке. А Василий отогревал Платона Ивановича своей шубой, не давая ему засыпать, чтобы он не замерз. Развести огонь не было никакой возможности. Чтобы дать есаулу напиться, Василий оттаивал у себя на груди снег, набитый в кружку. Когда пурга стихла, тунгусы и Василий с трудом откопались из-под снега. Есаул оправился, но ослаб и не мог идти. Тащить нарты с лишней нагрузкой со­баки были не в силах, и Василий два дня сам вез нарты с грузом и есаулом. Теперь Мартынову было тепло и покойно, измученные мышцы гудели и ныли, отходя от деревеневшей их усталости.

– Васька, надень шубу, идол, ознобишься! – сла­бым голосом говорил есаул.

Но Васька оборачивал обмотанное до самых глаз лицо и отвечал со смехом:

– Ничего, быстрее доедем! Мороз – он жмет, да и я не зеваю: нажимаю, ходу даю. Аж взопрел!