Путь к золотому дракону

   Позже я узнала, что вечер третьего числа грозника месяца был богат на самые разнообразные знамения. Небо над Межинградом сплошь залило тревожное багровое сияние; по всему городу с карканьем носились вороны, неподобающе крупные, наглые и подозрительно довольные жизнью; четыре петуха в четырёх концах, будто сговорившись, снесли по яйцу, причём по какому -- крупному да крапчатому; а в довершение всего пёстрая корова почтенного Дробна человеческим голосом предрекла скорый конец света и рост цен на ситец в горошек.

   Ещё позже я выяснила, что большого значения мировая общественность всему этому не придала: известное дело, такое уж место всякая столица, что ничего доброго там случиться не может. Разве что по ошибке.

   Что касается меня -- ничего зловещего я в тот вечер не наблюдала.

   Вечером третьего числа грозника месяца мы сидели вокруг костерка и вдумчиво ели зайца. Поймал его, разумеется, Сигурд, для такого дела сменивший ипостась; мне было очень интересно, что думают по этому поводу местные волчьи стаи, но оборотень молчал, а я пока стеснялась спрашивать.

   Заяц был вкусный, но маленький.

   Невысокое пламя костра длинной дрожащей полосой отражалось в озёрной воде. То и дело слышался плеск: рыба здесь водилась в весьма пристойных количествах, но от одного слова "уха" мне становилось нехорошо. Здешний край можно было смело назвать Озёрным -- редкий вечер мы ночевали не на берегу.

   Наконец, заяц был доеден, и каждый занялся своими делами. Точнее, делами как таковыми занялся один Эгмонт: достав карту, он в очередной раз принялся над ней медитировать, периодически замеряя пальцами какие-то расстояния. По опыту я знала, что сейчас его лучше не отвлекать. Сигурд, не мудрствуя лукаво, снова превратился в волка и растянулся возле костра, положив голову на скрещенные лапы. Руки так и тянулись почесать его за ушами, но я понимала, что оборотень может и обидеться. Он же не домашняя псина, в конце концов!

   В качестве альтернативы я почесала собственный бок -- как легко догадаться, сплошь искусанный комарьём. Солнце почти зашло, свет был только от костерка, и впереди темнела озёрная вода, а позади молчал суровый лыкоморский лес. Никогда в жизни я не заходила в него так глубоко.

   Нет, мне не было страшно. С Сигурдом, наверное, я пошла бы даже в тайгу (прихватив, правда, баночку средства от насекомых) -- оборотни в лесу, как дома, знают каждый угол, и каждое дерево им друг. Но я всё-таки была городским жителем -- как, честно сказать, и Эгмонт. Мне вдруг страшно захотелось обратно в Академию -- туда, где в небо упирается острый серебряный шпиль, а в фонтанчике на внутреннем дворе вода плещется от магии фэйри.

   Я слишком привыкла. Прижилась. Этого делать нельзя, вот теперь и приходится расплачиваться. Но вдруг меня пронзила совершенно сумасшедшая мысль: а может... может, нам всё-таки удастся вернуться? Ведь Сигурд действительно невиновен, и конунг защитит его. Кто, если не она?

   Но от конунга Арры нас отделяли вёрсты лыкоморской земли, поросшей густыми лесами, -- да ещё Драконий Хребет... Я вновь вернулась мыслями к географии и, не выдержав, спросила:

   -- Сигри, а какое-нибудь жильё тут рядом есть?

   Оборотень поднял голову с лап, и я запоздало сообразила, что он наверняка не может говорить в волчьем обличье. Но ответил мне не Сигурд, а Эгмонт, по-прежнему не отрывавший глаз от карты.

   -- Здесь есть целый город, до него рукой подать. Завтра к нему выйдем. Он совсем маленький, но там мы затаримся едой и, может быть, купим лошадей. Бессмысленно прятаться в лесу, скоро начнётся Большой Северный Тракт.

   -- Завтра? -- переспросила я, освежая воспоминания о севере Лыкоморья. По моим расчётам, мы должны были выйти к первому поселению только через два-три дня, и то если сильно повезёт.

   -- Завтра, -- подтвердил Рихтер. -- А в двух днях от него будет другой, побольше -- называется Листвяги. И туда нам точно придётся завернуть, потому что там есть филиал "Ильмариненс Лериэ". Снимем деньги, что им зря пропадать...

   Я не думаю, что у гномов когда либо зря пропадали деньги -- вот пропасть просто так, это совсем другое дело! -- но Эгмонт был прав, золота при себе у нас почти не было. С другой стороны, если в городе есть банк, то там наверняка найдётся и отделение КОВЕНа, а попадать в лапы несостоявшимся коллегам мне отчаянно не хотелось.

   -- А КОВЕНцы нас там, часом, не встретят? -- спросил Сигурд. Он знать не знал, что я уже решила, будто оборотни не способны разговаривать в волчьей ипостаси. -- А то радости им будет...

   -- Не будет, -- уверенно посулил Рихтер. -- Во-первых, мы изменим внешность... я вам её изменю. Яльга, -- строгий взгляд в мою сторону, -- не станет испытывать на нас своё мастерство иллюзиониста. Во-вторых, мы качественно продумаем легенду. В третьих -- говорю же, недалеко уже Большой Тракт, а он обнесён такими заклинаниями, что проще ехать, не скрываясь. Дешевле выйдет.

   Он замолчал, сворачивая карту, потом присовокупил: