Путь к золотому дракону

   -- Кроме того, насколько я знаю КОВЕН, сейчас они прежде всего наложили запрет на телепортацию. Это мешает нам, но и им не помогает: никакой столичный десант до этих мест пока не доберётся, а с парочкой местных магов я справлюсь даже при наихудшем раскладе.

   "Скромный ты у нас", -- подумала я, поглаживая амулет против чтения мыслей.

2.

   Поутру, стоило нам немного отойти от стоянки, лес начал редеть -- но прошло не меньше трёх часов, прежде чем мы вышли на опушку, а впереди показались вросшие в землю избушки. Некоторые были уже нежилыми, и из окон выглядывала высоченная трава.

   Надо думать, это были самые что ни на есть задворки -- чем дальше мы шли, тем крепче становились избы, возле них стали появляться палисадники с непременными мальвами, акациями и мятой. В глубоких лужах у дороги нежились свиньи, а в зарослях бурьяна то там, то сям появлялась фигура петуха в окружении многочисленных куриц и цыплят.

   На потемневших от времени скамеечках у ворот сидели местные старушки -- от своих городских аналогов они отличались только тем, что у многих в руках были веретёна. Нас провожали любопытными взглядами, и я даже догадывалась, почему.

   Утреннее накладывание иллюзии заняло добрых сорок минут, из которых на меня ушло почти полчаса -- и если бы не "Справочник", мы провозились бы куда дольше. У меня неплохая память на мелкие детали, но особенности одежды я всегда запоминала плохо, а в Даркуцких горах была лет двенадцать назад. Эгмонт с Сигурдом там вообще не бывали. Но никаких других языков, кроме подгиньского, я не знала, а легенда у нас получилась красивая, жалко было переделывать.

   Словом, сейчас я шла между Сигурдом и Эгмонтом, высоко держа голову и мрачно зыркая по сторонам чёрными, чуть раскосыми глазами. Мрачность давалась мне легко: самым сложным в образе даркуцкой княжны было одновременно удерживать величественную осанку и смотреть под ноги, дабы не заляпать чистенькие ботинки в местной жёлтой грязи. Вот уже не знаю, как справляются с этим подлинные дворянки -- может быть, просто не ходят по деревенским дорогам?

   -- Это не деревня, а город, -- негромко сказал Эгмонт; по легенде, я не знала ни слова по-лыкоморски, так что волей-неволей пришлось обратиться к телепатии. -- Он называется Подкузьминки. Мы сейчас просто идём по предместьям.

   Я кивнула, стараясь скопировать великосветское движение госпожи Ламмерлэйк.

   -- Яльга, да ты не волнуйся так, -- неожиданно сказал по-подгиньски Сигурд. Я быстро посмотрела на него; волкодлак ободряюще улыбнулся. -- Всё удачно выйдет... а эт-то ещё что такое?

   Последняя фраза относилась уже не ко мне. Поперёк дороги была протянута толстая разлохмаченная верёвка, на которую для какой-то надобности нацепили разноцветные лоскутки. Дальше виднелась большая куча земли -- на ней возлежал худой чёрный кот с белыми носочками на передних лапках. Ещё дальше начиналась неровная приземистая стена не более трёх локтей в высоту, сложенная из серых грубо вытесанных камней.

   Рядом имелась табличка: "Городская стена, VI век". И чуть пониже, меленько: "Руины".

   Возле свежевозведённых руин обедала целая компания гномов. Расстелив на земле квадратную бахромчатую скатерть и разложив на ней самую разнообразную снедь, гномы бодро хрустели свежими и солёными огурчиками, разламывали знаменитые толстые лепёшки и обсуждали планы дальнейшего руинного строительства.

   Нас они, кажется, не заметили. Ещё бы, трапеза для гнома -- это почти святое. Трудно, впрочем, найти что-то, что не было бы для гнома святым: дом, семья, интересы клана... ну и интересы самого гнома, ибо кто же обеспечит клан и семью, ежели кормилец будет голоден и несчастен?

   Я незаметно покосилась на спутников. Если бы не легенда, я сама начала бы разговор -- обычно я быстро находила с гномами и общий язык, и правильный тон. Но даркуцкой княжне невместно разговаривать с простолюдинами, так что я молча поджала губы.

   Разговор начал Эгмонт.

   -- Добрый день, уважаемые, -- сказал он, спокойно глядя на обедающих гномов. -- Удачи вам и вашим семьям. Не откажите в любезности, подскажите, как лучше пройти в приличную корчму?

   Тон был взят верный: в должной мере уважительный, но не приниженный. Неправда, что только эльфы улавливают такие тонкости; гномы, будучи, в сущности, довольно тщеславным народом, обладают отменным чутьём на настрой собеседника. Рихтер обратился как равный к равным, и это было хорошо. Тем более, кто лучше гнома знает, какая корчма достойна считаться приличной? Кроме того, гномы весьма любопытны, и свою роль сыграла даркуцкая княжна в национальном костюме, по лицу которой, хочется верить, не было заметно, о чём она думает. Ибо думала она о чистоте ботинок.

   -- И вам доброго здоровья, -- после минутной паузы откликнулся один из гномов. Борода у него была длиннее прочих, сидел он не на земле, а на маленьком раскладном креслице -- словом, это был местный старшой, если не глава семьи. -- А ну, Снорри, покажи-ка людям, что тут и как...