Путь к золотому дракону

   Разумеется, корчма была гномская -- да и каким ещё может быть заведение, приличное по меркам гнома? Мы зашли в чисто выметенную залу, где было темновато и прохладно -- после уличной жары самое то. Из-за неплотно прикрытой кухонной двери тянулся изумительно вкусный аромат тушёных овощей. Я сглотнула. Слава всем богам, мой желудок вёл себя, как подобает желудку знатной девицы -- то есть, орал, но вполголоса.

   -- Снорри, мальчик мой! -- из-за стойки, широко раскинув руки, будто желая обнять нас всех оптом, показался невысокий гном с крепким округлым животиком и длинной тёмной бородой. -- Как давно ты не был у нас! Нехорошо это, забывать родных дядю с тётей!

   Насколько я знала жизнь и гномов, последний раз Снорри виделся с дядей максимум прошлым вечером -- а куда вероятнее, сегодня утром. Гномы обнялись, и корчмарь окинул нас цепким взглядом.

   -- А это, никак, твои друзья? Друзья моего племянника -- мои друзья!

   "Особенно если платят серебром", -- мысленно закончила я.

   -- Дядя, -- серьёзно сказал Снорри, указывая на меня многозначительным взглядом. Я подобралась и выдала самое княжеское выражение лица, на какое только была способна. -- Эта высокородная панна -- княжна с Даркуцких гор, а те, что рядом, -- её спутники. Ты уж их того... по высшему...

   -- Таки разве ж я не понимаю? Проходите, гости дорогие, сейчас мы мигом накормим!.. Вы не знаете, как готовит моя Циля -- да чтоб я так жил, как она готовит! Циля! Циля, ты ж только погляди, кого к нам привёл наш дорогой мальчик!

   Мы устроились за ближним столом. Гномка-хозяйка самолично обмахнула его чистейшей белоснежной утиркой, а корчмарь подал закуски -- тонко нарезанное розовое сало, зелень и хлеб. Резать этот хлеб рука не поднималась, и правильно -- резать гномский каравай означает смертельно оскорбить хозяина.

   Мне подали вилочку с костяной рукоятью, и я, мысленно костеря такую неудобную легенду, со скучающим видом подцепила полупрозрачный ломтик. Сигурд и Эгмонт, от которых не требовалось знания великосветского этикета, действовали куда предметнее. Утешало меня только звяканье кастрюлек, доносившееся с кухни -- да ещё всё густеющий аромат рагу с восточными специями.

   Снорри отправился обратно на руину, а гном-корчмарь устроился за стойкой и любопытно уставился на даркуцкую княжну. Княжна приложила все усилия, чтобы не поперхнуться бутербродом.

   -- Какое счастье, что нам встретился ваш племянник, -- сказал наблюдательный Эгмонт, быстро сообразивший, что такими темпами рискует остаться без княжны. -- Это первая удача на нашем пути.

   Гном вежливо удивился, Эгмонт отрезал себе ещё сала (им с Сигурдом, как существам более приземлённым, принесли целый шмат плюс ножик в комплекте). Далее пошло по накатанной: не зря мы так долго обсуждали легенду.

   По легенде, заранее составленной на прошлом привале, выходило, что я -- беглая доченька одного из влиятельных даркуцких князей. Весенней ночкой темною я покинула папенькин замок и сбежала к жениху, задиристому, но абсолютно безродному. Родитель, едва придя в себя, распорядился нанять мага, роль которого выполнял, понятно, Эгмонт. Ему предписывалось найти беглянку и вернуть её в любящие отцовские объятия. На вопрос, с каких это пор Даркуцкий кряж переместился с юго-запада на северо-восток, отвечать надлежало так: кряж стоит, где стоял, но князь-папа рассудил, что второй раз резвую доченьку может и не отловить, так что её самое время выдать замуж, и чем дальше, тем лучше. А что дальше от Даркуцких гор, чем Драконий Хребет? Так что везли меня в Крайград, где и собирались передать с рук на руки правильному жениху, всесторонне одобренному папашей.

   Разумеется, о моих бодрых девических похождениях новому жениху знать совсем необязательно. Потому доставить меня в Крайград нужно было точно к назначенному сроку, чтобы у будущего мужа не возникло никаких подозрений на этот счёт. По-хорошему, это следовало бы сделать телепортом, но -- вот беда! -- я категорически не переносила телепортации на большие расстояния. Из деревни в деревню -- ещё туда-сюда, но сразу от Даркуцких гор до Крайграда...

   -- Могла и помереть, и куда мне потом? Некроманта у нас в команде нет, -- хладнокровно сказал Эгмонт, в первый раз озвучивая легенду. Корчмарь, с любопытством слушавший "господина мага", сочувственно покивал, а после уставился на Сигурда с его двуручным мечом и искусно начарованным шрамом поперёк лба.

   -- А это оборотень, он охранник, -- Рихтер небрежно кивнул на волкодлака. -- Еле уговорил его светлость, чтобы наняли. Кто знает, вдруг первый жених с дружками ночью на нас нападёт -- а я что, Магистр Эллендар, чтобы от них отбиваться и за девицей следить, и всё одновременно? Да и вообще, кабы знал, какая это морока, нипочём бы не согласился!

   Корчмарь многозначительно указал на меня глазами.