Путь Мира(СИ)

Воловьи глаза тучного вельможи горели злобной радостью, обводя помутневшие лица советников. "Что, съели? - кричал его взгляд. - Кто теперь хозяин положения?" Дун Чжо ерзал, похмыкивал и только что в пляс не пускался от мрачного веселья.

- Великолепно! - воскликнул Юань Шао, единственный из всех, кого заявление Дун Чжо, казалось, нисколько не смутило. - Все устраивается наилучшим образом. Я поддерживаю предложение баоюй сяньшена. Есть ли другие желающие занять ступень у трона?

По глазам князей было видно, что желающие очень даже есть - но спорить с человеком, опирающимся на Люй Бу, не отважился никто. Новоявленный регент удовлетворенно вздохнул и поудобнее развалился в кресле.

- А теперь вернемся к вопросу об армии, - Юань Шао покачался на пятках, развернулся и, заложив руки за спину, двинулся в другую сторону. - Немилостивая судьба лишила нас двух могучих кулаков Империи, двух драконов - войск Хэ Цзина и Гонджун Сана. Банды Безумца растут и множатся с каждым днем. Если мы позволим этому продолжаться, вскоре нам придется отрывать крестьян от полей, чтобы сбалансировать силы, и урожаи за время усмирения могут погибнуть, что грозит всеобщим голодом. Кроме того, эти собаки ненадежны. У нас не остается иного выхода, кроме как воззвать о помощи к независимым княжествам.

Князь замолчал и выжидательно посмотрел на Совет.

Проведя рукой по короткой бороде, поднялся Доу Ван. Кое-кто скривился, но еле заметно: знаменитого государственного мужа не любили многие, но не уважать не осмеливался никто.

- Я готов служить Сыну Неба и Совету, - резкий, лязгающий голос князя сам по себе напоминал о шуме битвы и звоне стали. - И я присоединюсь к походу... но только если каждый член Совета сумеет поставить столько же воинов, сколько выставлю я.

Мен Хун понимающе сощурился. В отношениях между сильнейшими родами Поднебесной давно трещали от напряжения скрепы. Хитрый политик не хотел ослаблять себя перед лицом старого неприятеля.

- Род Доу могуч и грозен, - покачал головой Сун Цзян, владыка плодородной долины У. - Во всех моих владениях не наберется столько крестьян, сколько воинов у сяньшена. Не согласится ли...

- Я сказал, - отрезал князь. - Или найдите у себя достаточно воинов, или выступайте без меня. Мои земли богаты и великолепно защищены...

В зале Совета пронесся недобрый ропот. Вельможи поглядывали друг на друга. Наконец Чжугэ Сюань, первый советник и Имперский Стратег, встал, скрестив перед грудью тонкие пальцы:

- Не хочет ли баоюй сяньшен Доу сказать, что вполне способен обойтись без Империи?

Доу Ван встретил его взгляд, не дрогнув. Несколько членов Совета в гневе вскочили, когда он резко, отрывисто кивнул, и попытались схватить, однако князь, змеиным движением ускользнув от их рук, прижался спиной к колонне и выхватил из-за пазухи спрятанный доселе кривой кинжал.

- Назад, жалкие псы, пожиратели падали, если не хотите показать мне, какого цвета ваши кишки! А, только попробуй подать лучникам знак, сын свиньи, и я вырежу у тебя на горле второй рот, чтобы ты мог сказать вслух те слова, что сказал я и держите в уме все вы! Назад! Прочь!

- Клеветник! Изменник! Смерть негодяю! - кричали ваны, отшатываясь от выпадов кинжала и стараясь перехватить державшую его руку. Один из советников сунул пальцы в рот и издал пронзительный свист: под потолком со стуком распахнулись узкие щели, где таились воины с луками.

Гневом загорелись черные глаза Доу Вана. Отшвырнув оружие, он бросился к выходу, расшвыривая князей кулаками. Плечо мятежного советника пронзила стрела, но он, вырвав узкий наконечник из мяса, пробился к двери и исчез.

- В погоню! Схватить его! - Мен Хун был бледен от душившей его ярости. - Голова предателя украсит городские ворота этим же вечером!

- Не стоит тратить время попусту, - спокойно заметил Чжугэ Сюань. - Он уже далеко и наверняка через пару мгновений поскачет во весь опор к своим владениям. Умерь свой пыл, баогуй Мен Хун.

- Как ты можешь быть таким спокойным? - воскликнул князь, непонимающе глядя на невозмутимое лицо Имперского Стратега. - Измена прокралась в самое сердце Империи! Мы лишились целого войска...

- Нет! - вмешался Хэ Цзин, уже обо всем догадавшийся. - Именно теперь у гордого Доу Вана нет иного выхода, кроме как присоединиться к нам. Он хорошо знает, что, расправившись с мятежниками, мы пойдем войной на него и усмирим бунт железной рукой. Только выступив на нашей стороне во главе своей армии, он может теперь заслужить прощение!

Первый советник величественно кивнул. Мен Хун с восхищением смотрел на Чжугэ Сюаня.

- Глупец бросается на стены крепости и гибнет, а мудрый обложит твердыню осадой и возьмет измором... Таланты Доу Вана хорошо послужат Империи! Но что если он вздумает ударить нам в спину после победы или совершить еще какую-нибудь подлость?

- На этот случай нам нужно иметь под рукой того, кто сможет его заменить, - Имперский Стратег взял полководца под руку и отвел в сторону: - У меня есть на примете два человека...

- Слушаю тебя, мудрейший!