Путь разрушения

— Прошу прощения, повелитель Бейн, — извинилась она. — Что прикажете?

— Доложите обстановку.

— Без изменений, — по-военному четко ответила Нирас. — Блокада держится. Флот джедаев по-прежнему рядом, но вне зоны поражения наших орудий.

— Атакуйте.

— Прошу прощения? — Нирас так удивилась, что на мгновение забыла, с кем разговаривает.

— Вы меня слышали, адмирал, — пролаял голос на другом конце. — Атакуйте флот джедаев.

Приказ был абсурдный. Когда Каан вызывал ее в прошлый раз, он недвусмысленно распорядился удерживать позиции любой ценой. Пока флот оставался на орбите, блокада была практически непреодолимой. Но если они сломают строй, чтобы атаковать флот джедаев, то остановить десантные корабли с подкреплениями не смогут.

Впрочем, за время службы на флоте ситхов Нирас уже доводилось получать странные приказы. Ходили слухи, что Каан обладает какими-то мистическими способностями, с которыми традиционные стратегии не шли ни в какое сравнение. Он умел влиять на исход битвы с помощью Силы. И если темный повелитель отдавал ей прямой приказ, используя личное переговорное устройство из шатра повелителя Каана, отказываться было слишком рискованно.

— Будет исполнено, повелитель Бейн, — ответила она. — Мы атакуем джедаев.

* * *

Пожар выгнал генерала Хота и его армию из лесного убежища. Бросив большую часть припасов и снаряжения, солдаты неслись через чащобу словно безумные, спасаясь от жара и пламени. Тех, кто отставал или падал, моментально пожирал огонь. Каким-то чудом большинству удалось обогнать смертоносный пламень. В конце концов все вылетели из леса и оказались на каменистой равнине, где столько раз сражались с врагами.

Там их уже поджидали ситхи.

Первых воинов Хота, которые выскочили из-за деревьев, скосил бластерный огонь. Остальные успели на бегу достать мечи и отразить шквал выстрелов, но на равнине их захлестнула волна солдат армии ситхов, мчавшихся навстречу.

Хотя джедаев было мало, они дали врагу достойный отпор. Отбросили ситхов, прорвали их строй и обратили в беспорядочное бегство. Но Хот знал, что настоящая ловушка еще впереди.

Генерал срубал каждого врага, который по глупости приближался на расстояние удара меча, но чувствовал, что это не настоящие ситхи. Среди них не было темных повелителей — одни безликие массы, посланные для отвлечения внимания.

«Где же они? Что задумал Каан?»

Ответ он получил несколько секунд спустя, когда из-за горизонта вылетел батальон скутеров, поливая равнину смертоносным огнем. Направляемые силой темной стороны, тяжелые пушки били с убийственной точностью. Бойцы Хота падали один за другим. Ситхи снова одерживали верх.

Хоту уже доводилось сражаться против безмерно превосходящего противника и побеждать. Но он знал, что в этой битве его ждет гибель.

«Но я сделаю все, чтобы этот последний бой был достоин памяти и песни, — упрямо подумал генерал. — Пускай даже не останется никого, чтобы ее спеть».

Мир заволокло притупляющим чувства туманом войны. Вопли и прочие звуки битвы слились в монотонный неразборчивый гул. Брызги грязи и камни, выбиваемые из земли огнем бластеров, осыпали Хота, смешиваясь с кровью и потом своих и врагов. Каждый удар меча казался генералу последним. Он знал, что рано или поздно один из пилотов поймает его в прицел и спикирует, чтобы застрелить.

* * *

Скутер повелителя Каана носился над толпами сражающихся, воспарив над хаосом битвы подобно хищной птице. Сомневаться в победе уже не приходилось. Однако джедаи — оборванные, окруженные и расстреливаемые со всех сторон — отважно сражались до конца. Они не бежали, не думали отступать. Каан невольно восхитился их мужеством и преданностью своему делу даже перед лицом верной смерти. Будь его солдаты столь же стойкими и целеустремленными, война была бы выиграна давным-давно. Не то чтобы не хватало дисциплины: армия ситхов была вышколена не хуже войск джедаев и Республики. Им просто недоставало убежденности.

Слишком часто их боевой дух удавалось поддерживать лишь благодаря железной воле Каана, чья боевая медитация укрепляла решимость солдат, когда ситуация казалась мрачной или безнадежной. Но и боевая медитация не была всесильной. Против целой армии джедаев, которые всегда держались настороже, она мало что могла сделать, разве что внушить смутное чувство тревоги. Мелкое преимущество, которое легко преодолевалось. Здесь, на этой гнусной планете, Братству Тьмы и его слугам приходилось сражаться своими силами, без помощи предводителя. И очень часто этих сил не хватало.

Порой Каана одолевали сомнения в том, способно ли его войско побеждать самостоятельно. Что, если солдаты настолько привыкли полагаться на непомерное преимущество, которое давала боевая медитация, что разучились воевать без нее? Но теперь наконец-то час победы настал. Джедаи сражались отчаянно, самозабвенно, — сражались красиво, пожалуй, но исход боя был предрешен.