Путь в бездне

Майор смотрел на него из под припухших век, ответил:

— Рейс у нас будет не дальний, капитан. К полуночи вернетесь назад.

— Слушаюсь. — Фолк козырнул, но майор уже не смотрел на него.

* * *

Сумерки затухали над морем, как затухает свеча — темнота быстро приходила на смену свету.

Штиль, безветрие и только из-за быстрого движения буксира, рассекающего темные спокойные воды, набегал холодный ветер — сплошной упругой стеной пронизывал тело влагой, не оставляя возможности согреться.

Не переставал.

От дневного зноя не осталось и следа.

Караван судов двигался быстро — двенадцать узлов.

Фолк находился на втором буксире каравана, на палубе правого борта и видел опознавательные огни позади идущего корабля как красные, мутные, светящееся пятна света. Первый буксир с баржой вообще потонул в сгущающейся тьме, был неразличим и только его огни призрачно светились, подобно глазам ночного хищника, вышедшего на охоту.

Небо давно затянули тучи — будет дождь.

Фолк поежился, повыше натянул воротник мундира.

— Говорю вам — простынете, капитан, — сказал Уол Шик.

Он стоял рядом с Фолком, как прицепившаяся назойливая муха — не уходил.

Фолк высморкался за борт, ответил:

— Переживу.

Три года назад, когда Фолк еще сам ходил в старших лейтенантах, Уол Шик частенько называл его «дружище».

Теперь стал обращаться исключительно по званию Фолка.

Дружище.

— Мой двоюродный брат — Ки простыл как-то на реке…

Уол говорил, как вполне нормальный человек — рассудительно, даже поучал, исподволь.

Фолк терпел его присутствие, старался думать о своем.

— … С начала-то просто, ну кашель там, сопли…

Пришелец! Возможно ли? А если так, то все в этой жизни можно изменить, исправить.

— Врача вызвали, — доносился до Фолка голос Уола: — Ну тот осмотрел его и…

«— Предположим, что старый говнюк прав и это действительно пришелец. Один из непойманных. А я его нашел. Дальше, что?»

— …Помучился до утра и, привет — помер…

«— Сколько их там? Один, двое, или все трое? Нет, тут с наскока нельзя. Надо действовать наверняка…»

— Слышите, капитан? Помер, говорю!

— Слышу. Завтра оденусь теплее. Спешка проклятая.

— Завтра может и не быть.

«Жирная жопа, гнида вонючая, когда ты отвалишь?» — зло подумал, Фолк.

— Пойдемте в каюту, капитан. — Уол Шик мелко трясся: — Там, конечно-же воняет как на помойке, но зато, тепло.

— Нет. Тут, побуду.

И Уол ушел.

Фолк, оставшись один, испытал настоящее облегчение, постарался вернуть мыслям прежний их ход.

«Пришельца надо брать — это понятно. В принципе особой роли в том нет — один он или не один. Время работает против меня. Если я на него вышел, то и другие выйдут. Доноситель…»

Фолк только однажды видел пришельцев. Это было лет пять назад, когда генерал Еже Сум приказал Фолку провести очередную инспекцию на базе содержания, так как майор Рими был тогда болен. Фолк съездил туда.

Надо же, пришельцы оказались обычными людьми!

Пришелец прошел мимо него в двух шагах, в новом с «иголочки» синем мундире полковника от науки, и пораженный Фолк, козырнул тогда перед ним. Пришельца-полковника, сопровождали четверо капитанов и две девушки-лейтенанты от департамента юстиции.

Фолк замерз, дрожал.

Мелкий, моросящий, холодный дождь начал свой унылый выход на уже ночную сцену.

Шумно работали машины, чадящего черным дымом, буксира.

Надо все провернуть сегодня. Пришелец — это надежда, пришелец — это ключ от двери в жизни Фолка, на которой написано «аварийный выход». Как в вагоне высшего класса. Высший класс — это то к чему Фолк стремился многие годы и вот, когда он его достиг — блеск и вершина карьеры, оказалось, что вершина-то эта и не нужна совсем. Совсем. Погоны майора, что скоро упадут ему на плечи, уже не казались вожделенными, как когда-то.

А ведь еще в офицерской академии он буквально бредил погонами капитана, а много позже — майора. Оказалось, желал пустоты. Верил в пустоту.

Рядом встал лейтенант Вилт Ткай — низкорослый, худощавый, над верхней, узкой губой чернела полоска усов.

Вилт.

Фолк учился с ним в академии и с тех пор его не встречал. Они не были друзьями, но Фолк на его «господин капитан» бросил:

— Вилт, когда мы вдвоем — к собакам звания. Как меня зовут помнишь, надеюсь?

Он сказал это Вилту на этой самой палубе сегодня утром и тот, секунду помедлив, вдруг рассмеялся — легко и свободно, как смеялся когда-то в академии.

Вилт Ткай облокотился о перила, посмотрел на Фолка и сказал:

— Заболеешь.

— Мне уже сказали.

— Подчиненные заботятся о своем капитане?

Фолк хмыкнул в ответ, поежился от пронзительного ветра.

— Этот толстяк-старлей из твоей конторы? — спросил Вилт, и Фолк не сразу понял, о ком он говорит.

— А, этот… Из моей.

— Подсидит он тебя, парень. — Вилт усмехнулся и в полутьме мутно светящего фонаря, его лицо казалось, сморщилось.

— Вряд ли.

Ветер шумел в ушах Фолка и, говорившего тихим голосом Вилта, было едва слышно.

Вилт посмотрел в сторону черноты над морем, помедлил с минуту и произнес:

— Что-то не видно, встречающий транспорт.

— Да, пора ему появиться — ночь уже. Вторую ночь не сплю. Сдадим баржи и домой.

— А какого, тебя, отправили в рейс?

— Ваш капитан ногу сломал, — ответил ему Фолк.