Путь в бездне

— Все будет хорошо, дочка: — сказал он: — Не надо бояться. Все кончится. Мы обязательно встретимся с тобой. Там.

В глазах Светланы появилось понимание, казалось, что страх действительно отступил от нее.

— Кончится сейчас, — эхом отозвалась она, и Герман увидел на ее губах, неуверенную улыбку.

— У тебя были смешные косички, — произнес он.

Сработала противометеоритная система звездолета — яркий малиновый луч на мгновение соединил оба корабля, и «Гром» ахнул неслышимым взрывом, превратившись в ослепительную большую звезду.

И все кончилось.

Как обещал Герман.

Глава вторая Офицеры

Раннее утро.

Начинающийся рассвет робко осветил полосу пасмурного неба, над низким темным горизонтом. Вокзал Белого Города Блистающей Выси продолжал свою размеренную, расписанную в графиках прибытия и отправки поездов, жизнь.

Пятиэтажное здание вокзала, все еще ярко освещенное снаружи кованными фонарями, горделиво возвышалось над пассажирскими платформами, белым, недавно отремонтированным фасадом. На первой платформе стоял пассажирский поезд и провожающие прощались с отъезжающими.

У дверей каждого вагона собрались группы людей — женщины в дорогих платьях и оригинальных кричащих шляпках, мужчины — важного вида господа в строгих костюмах. Кое-где, между стоявшими взрослыми, бегали их дети — озорничали.

Двое грузчиков в серых комбинезонах с брезентовыми передниками и в растоптанных сапогах, толкали в сторону ближайшего перрона большую тележку до верху груженную чемоданами и сумками.

Выкрашенный в синий цвет с белыми колесами паровоз, уже стоял под парами, распространяя вокруг запах угольного дыма и пар. Последние вагоны состава плавали в размытой мути утреннего тумана.

Проводник пятого вагона — среднего роста, дородный мужчина в зеленом мундире, вынул из нагрудного кармана круглые серебряные часы — посмотрел на циферблат.

— Господа, — учтиво произнес он, обращаясь к трем десятками собравшихся у вагона: — мы отправляемся через десять минут. Прошу войти в вагон. Прошу, господа.

Паровоз издал пронзительный высокий свист.

Из парадных золоченных дверей здания вокзала вышел третий заместитель начальника вокзала. В безукоризненно чистом синем мундире и такой-же синей форменной фуражке. На левом кармане его мундира красовалась позолоченная бляха. Хромовые, начищенные до блеска сапоги, напоминали ему о давно прошедшей молодости, о проведенных в Офицерском Корпусе беззаботных двух годах службы, после чего, его папа — влиятельный тогда человек по торговой части, перевел сына в железнодорожную службу.

В свои шестьдесят два года третий заместитель начальника вокзала, как говорили некоторые выглядел на пятьдесят пять.

Звали его — Илку Мнре.

Маленькие внимательные глаза на широком скуластом лице спокойно разглядывали толпы людей.

Он глянул на грузчиков, неспешно толкавших перед собой груженную тележку и испытав раздражение, отвернулся.

Илку Мнре поежился от несильного ветра, недовольно сморщил нос и поднял воротник. До окончания его рабочей смены осталось полтора часа.

Он подумал о белой, лежавшей у него на столе в кабинете папке, и почувствовал приятное чувство надежды. В папке лежало семь, исписанных его рукой листов «предложения», и которую он намеревался сегодня отправить в департамент Знающих.

Последняя попытка выдвинуться вверх по служебной лестнице, перед скорой уже, пенсией.

Карьера у него не сложилась с самого начала — умер отец, а влиятельных родственников или знакомых, которые могли бы поспособствовать продвижению Илку — не было. Без отца — благодетеля, жизнь его приняла трудный и временами беспросветный характер. За многие годы службы он сумел дослужиться лишь до чина третьего помощника вокзала. И все.

Сколько молодых прохвостов, не имевших ни способностей, ни знаний, стремительно ушли вверх по служебной лестнице! Но у «молодых прохвостов» имелись связи в высших сферах чиновничьего аппарата, чего не имел он — Илку.

И Илку Мнре решил выдвинуться, посредством своих, как ему казалось, идейно продвинутых «предложений», адресованных высшему начальству. Но все его предложения отклонялись, без каких бы то ни было благоприятных для него последствий.

К великому его огорчению.

И вот, предложил он построить дороги исключительно для представителей Белой Касты, чтобы проезжая по ней, люди благородные не оскверняли мыслей своих от вида представителей Черной Касты.

И снова разочарование.

Правда, ему пришел ответ из департамента Знающих, с формулировкой «замечено». А это уже, что-то.

Ход его мыслей прервало появление помощника — Оол Ская.

То был молодой и расторопный парень.

Молодой.

Молодой прохвост.

Господин третий заместитель начальника вокзала не любил молодых. Они раздражали его своей подвижностью, нервировали внезапным громким смехом. Он не любил их потому, что сам уже шагнул в старость, оставив позади и подвижность и громкий смех.

И много, чего еще.

— Господин третий заместитель! — быстро заговорил Оол Скай, и его узкое лицо явило начальнику крайнее беспокойство: — Требуется ваше вмешательство.