Путь в стаю

Слова валькирии на целую минуту заставили выпасть из реальности. На десантных палубах не было никакого напряжения, трагизмом и превозмоганием даже и не пахло. Наоборот, кошки были полны оптимизма, выглядели жизнерадостными, предвкушающими скорое развитие событий. Для них боевая операция была возможностью сменить картинку. Да и длительное путешествие в стальных высокотехнологичных коробках кораблей не располагало к ностальгии. Девочкам хотелось размяться, эти породистые кобылицы застоялись в стойлах. Не знаю уж, как во флотах внешников, но в Республике десант не страдал и не превозмогал. Он жил Экспансией, и скорее предвкушал очередной её виток, чем старался забиться в какую-нибудь щель и порефлексировать о возможной скорой гибели. Нет, валькирии даже если и будут погибать, то с улыбкой на устах.

Что до забавной Высшей по прозвищу Птаха — той стоило сказать отдельное спасибо за правильный настрой. Транслируя свои забавные комментарии, она ещё больше раззадоривала десант, помогала девочкам почувствовать себя не в чужеродных гробах корабельных коридоров, а среди своих боевых сестёр и братьев. Почувствовать себя на своём месте.

Для меня не было откровением, что Птаха, по большому счёту, вовсе не так забавна, как это могло показаться со стороны. Да, она транслировала девочкам свои реплики. Но это был лишь один из её потоков сознания. Один из нескольких десятков. По остальным линиям ласточка напряжённо работала. Всё же телом полноценно мог управлять лишь один из потоков, и основное управление операцией происходило отнюдь не через голосовые связки и мимику лица. Уже давно были внедрены специальные символы-команды, чем-то похожие на китайские иероглифы, с их глубоким и многогранным смыслом. Активация подобного символа запускала связанную цепочку команд. То есть у Высших был собственный язык, которым могли оперировать только они. Можно сказать — метаязык, созданный на основе принятого в Республике наречья, из его символов, но не сводимый к нему. Своего рода надстройка над обычным языком. Плюс, элементы мысленного управления. Одним словом, ситуация командования Высшей была совершенно уникальна и непредставима для несведущих республиканок, не говоря уже о внешниках. Птаха могла позволить себе показной «цирк», хотя и его в конечном счёте подчиняла цели эффективного управления, создавая у наших с ней подчинённых правильное настроение, настраивая их на предстоящий тяжёлый и кровопролитный бой.

Тем временем события в реальном космосе неслись галопом. Гигантскими ножницами два флота Республики рассекли враждебную корабельную группировку. На режущей кромке этих ножниц творилось такое… Непередаваемое буйство огня, непредставимая мощь ракетных атак — буквально слизывали из реального космоса корабли противника. Уже через час вражеский флот не просто был разбит — он прекратил своё существование. Жалкие его ошмётки попытались отойти под прикрытие планетарных крепостей, но их грамотно отсекали малыми трёхмерными ножницами и беспощадно добивали. Со стороны это походило на выброс неким живым существом щупалец, причём выброс точный и стремительный.

Из огненного мешка не ушёл никто. Но быстрая победа имела и свою цену: флот в ней растратил запасы своего ракетного вооружения. Теперь работать придётся возобновляемыми средствами лучевого и плазменного оружия. Плюс, в активе оставались какие-то жуткие энергетические орудия «Планетарного разрушителя», которые так и не были применены на полную мощность против уничтожаемой корабельной группировки. Его роль — помимо роли сыра в мышеловке — свелась к прикрытию десантных ботов. Во время горячей фазы столкновения они попросту прилипли к его туше, закрепившись в специальных внешних ангарах, и гигантский аппарат всё это время в основном занимался их защитой.

Следующие два часа мы «лениво» плелись до планеты. Космические расстояния даже на запредельных скоростях межзвёздных аппаратов давали о себе знать. И вроде бы я прекрасно понимал, что всё это — имитация, но как же выматывало треклятое ожидание! Зато ласточки смогли залечить раны. Их стремительный прорыв, вылившийся в ожесточённое по напряжению сил столкновение, просто не мог обойтись без потерь. Так что техники в полной мере использовали короткую передышку. Эскадра то и дело озарялась вспышками сварки на корпусах, расцвечивалась всполохами двигателей вспомогательных ремонтных судов — спешащих переместиться к очередному повреждённому участку брони или группе сорванных эмиттеров защитных полей. Частоты космической связи полнились интенсивным трафиком переговоров, целеуказаниями для ремонтных автоматов, обширными отчётами о повреждениях и их устранении. Но всё когда-нибудь заканчивается, закончилось и томительное для меня ожидание: эскадра попала в зону поражения планетарной обороны.