Путешествие к Арктуру

От вершины до подножия гору прорезали многочисленные отвесные трещины. Тут и там спускались бледно-зеленые водопады, словно узкие неподвижные нити. Склон горы был голым и неровным. Повсюду виднелись отдельные валуны и огромные зазубренные выступы, напоминавшие железные зубы. Тайдомин показала на небольшую черную дыру у подножия, которая могла быть пещерой:

— Вот здесь я живу.

— Одна?

— Да.

— Странный выбор для женщины, которую нельзя назвать некрасивой.

— Жизнь женщины заканчивается после двадцати пяти, — со вздохом ответила Тайдомин. — А я намного старше. Десять лет назад на том острове жила бы я, не Оушейкс. И ничего этого не произошло бы.

Четверть часа спустя они стояли в устье пещеры, высота которого составляла десять футов. Внутри царил непроницаемый мрак.

— Положи тело у входа, в тени, — велела Тайдомин. Маскалл подчинился.

Она бросила на него проницательный, испытующий взгляд.

— Твое решение по-прежнему в силе, Маскалл?

— С чего бы ему утратить силу? У меня в голове мозги, а не перья.

— В таком случае следуй за мной.

Они вошли в пещеру. В этот самый миг тошнотворный грохот, подобный оглушительному грому, раздался прямо у них над головами. Ослабевшее сердце Маскалла бешено заколотилось. Лавина булыжников, камней и пыли пронеслась сверху мимо входа в пещеру. Промедли путники еще минуту, и их бы убило.

Тайдомин даже не подняла головы. Она взяла Маскалла за руку и повела во тьму. В пещере царил ледяной холод. Первый же поворот скрыл свет внешнего мира, и они остались в кромешном мраке. Маскалл то и дело спотыкался о неровности грунта, но Тайдомин крепко держала его за руку и вела вперед.

Туннель казался бесконечным. Однако наконец атмосфера изменилась — или так показалось Маскаллу. Ему почудилось, будто они вошли в более обширный зал. Здесь Тайдомин остановилась и молчаливо заставила его опуститься на землю. Рука Маскалла коснулась камня, и, ощупав его, он обнаружил, что это некая плита — или кушетка, — на восемнадцать дюймов выступавшая из пола. Тайдомин велела ему лечь.

— Пора? — спросил Маскалл.

— Да.

Он лежал в темноте, не зная, что сейчас произойдет. Он чувствовал, как ее рука сжимает его ладонь. Без какого-либо перехода он перестал ощущать свое тело — больше не чувствовал ни конечностей, ни внутренних органов. Его сознание сохранило активность и настороженность. Вроде бы ничего не происходило.

Затем в пещере начало светлеть, словно занялся рассвет. Маскалл ничего не видел, но сетчатка его глаз реагировала на освещение. Ему показалось, будто он слышит музыку, но стоило прислушаться, как она стихла. Свет усилился, воздух потеплел; он услышал смутные, далекие голоса.

Внезапно Тайдомин стиснула его руку. Он услышал чей-то слабый вскрик, потом стало светло, и он смог видеть отчетливо.

Он лежал на деревянной кушетке в странно обставленной комнате с электрическим освещением. Его руку сжимали — не Тайдомин, а мужчина в приличной одежде, чье лицо показалось Маскаллу знакомым, но он не смог вспомнить, при каких обстоятельствах они встречались. В отдалении стояли другие люди, тоже смутно ему знакомые. Он сел и заулыбался, сам не зная почему, затем встал.

Казалось, все следят за ним с волнением и тревогой — причины он не понимал. Но чувствовал, что все они знакомы. Особенно хорошо он знал двоих: мужчину в дальнем конце комнаты, который беспокойно расхаживал туда-сюда с лицом, исполненным сурового, священного величия, и бородатого здоровяка, который был им самим. Да, он смотрел на своего двойника. Но создавалось впечатление, будто изуродованный преступлениями человек средних лет встретил собственную фотографию, сделанную в искренней, идеалистичной юности.

Его другое я обратилось к нему. Он слышал звуки, но не понимал смысла. Затем дверь внезапно распахнулась, и в комнату ворвался низкорослый человек грубого вида. Он повел себя очень странно по отношению ко всем окружающим, после чего направился прямиком к нему, Маскаллу. Он произнес какие-то слова, но понять их не было возможности. Жуткая гримаса исказила лицо пришельца, и он обеими волосатыми руками вцепился Маскаллу в шею. Маскалл ощутил, как гнутся и ломаются кости, мучительная боль пронзила все нервы в его теле, и он почувствовал приближение смерти. Вскрикнув, он беспомощно осел на пол. Комната и люди в ней исчезли, свет погас.

Он снова оказался во мраке пещеры. Теперь он лежал на полу, но Тайдомин по-прежнему была рядом и держала его за руку. Тело сотрясала ужасная агония, однако она казалась лишь фоном для отчаянных страданий, которые испытывало его сознание.

— Почему ты так быстро вернулся? — с мягким укором спросила Тайдомин. — Мне не хватило времени. Ты должен вновь отправиться туда.

Он схватился за нее и встал на ноги. Она тихо вскрикнула, словно от боли.

— Что это значит?.. Что ты делаешь, Маскалл?

— Крэг… — начал Маскалл, но попытка заговорить лишила его последних сил, и он умолк.

— Крэг? Что насчет Крэга? Быстро расскажи мне, что случилось. И отпусти мою руку.

Он сжал ее руку крепче.

— Да, я видел Крэга. Я бодрствую.

— О! Ты бодрствуешь, бодрствуешь.