Путешествие к Бесконечной лестнице

Почему-то приближаться стало неприятно, словно что-то мешало. Хотя в эльфийской правительнице вроде бы не было ничего пугающего и отталкивающего. Правительница внимательно разглядывала меня, я тоже не отрывала от нее взгляд. В отличие от уже мельком увиденных эльфиек, правительница не казалась такой уж юной. Молодой – да, или скорее, выглядела молодой. Ни морщинки на лице с безукоризненно правильными чертами, но само лицо будто тронуто легким морозом, глаза – прозрачные голубые льдинки. У юных созданий не бывает таких глаз и такого взгляда. Сравнение с роскошной розой, которую прихватил первый сентябрьский утренник, пошлое и заезженное, но в принципе идеально подошло бы. Волосы у нее были роскошные, длинные, густые, волнистые. Немного светлее, чем у Лэта, с заметным платиновым отблеском.

Правительница налюбовалась моей скромной персоной и произнесла то ли одобрительно, то ли осуждающе, сразу не определишь.

– А ты довольно милая на вид. Тебя здесь совсем по-другому представляли.

Я бы не назвала ее тон доброжелательным и гостеприимным.

К тому же, кто это меня тут представлял? Неужели у некого могущественного персонажа накопились к аффторше обоснованные претензии? Поэтому все и произошло…

– Благодарю.

Должна же я была ответить.

– Я согласна отпустить тебя в путешествие к Бесконечной лестнице. В пути вам будут помогать. Возможно… Но не обещаю, что дорога будет легкой, и вам удастся дойти до цели. Однако у тебя есть выбор. Можешь остаться здесь и стать одной из нас. Тебе понравится мой народ и подвластный мне лес. Лес прекрасен, полон чудесных тайн и восхитительных созданий…

А я и не догадывалась, что требуется получить разрешение.

– Благодарю еще раз, но я все-таки попытаюсь вернуться к себе домой.

– Тебя там кто-то ждет?

Я призадумалась. Как ни печально было это осознавать, вряд ли кто-то сильно страдал по поводу моего исчезновения. С родителями последний раз общалась на Новый год. То есть как общалась, поздравила по телефону. Словно прозрачная стена между нами в последнее время выросла, сами не заметили, когда и по какой причине. Издатель – да, может взволноваться, но еще не скоро, месяца через полтора, если нарушу сроки сдачи рукописи. Магдалина, лучшая подруга и самая преданная поклонница моего творчества, три дня назад отправилась в солнечную Турцию. В отпуске она обычно отрывалась по полной программе, едва ли не до потери пульса, чтобы потом было что вспомнить. Борис и Генка… не известно, спаслись ли они. Даже не хотелось думать о возможных последствиях нашей прогулки на яхте… А остальные… У всех свои дела. Однако сообщать Правительнице об этих подробностях было не обязательно.

– Издатель уже просто с ума сходит от тревоги, я думаю. У него крупные проблемы с новой серией, и если я вовремя не сдам рукопись, то…

– Рукопись, это, разумеется, очень важно, – с неожиданным пониманием отозвалась эльфийка на мой лепет. – В моей библиотеке хранится множество рукописей на старинном эльфийском и на том языке, на котором говорим сейчас. Древние легенды и пророчества, тайные заклинания, рецепты целительных составов…

Она кивнула на стену, за которой, вероятно, и находилось хранилище.

– У меня дома примерно то же самое, – откликнулась я, припомнив гору не разобранных черновиков, своих и чужих книжек, журналов, блокнотов и открыток, которая украшала угол моей спальни. Все это богатство щедро присыпано ореховой скорлупой и шелухой от семечек. Орехи да семечки имела привычку грызть, сидя на подоконнике Магдалина. И хоть бы раз предложила прибраться в комнате!.. А я не успела это сделать после ее отъезда. Как-то руки не дошли.

– Не стану тебя уговаривать, – говорит эльфийка.

 По всей видимости, аудиенция плавно близилась к финалу.

– Он проводит тебя и будет оберегать от опасностей, – напоследок снисходительно произнесла правительница. – Возьми с собой дорожный талисман.

Последние слова были обращены уже не ко мне, а к Лэту.

– Я и без него отлично знаю дорогу, – с вызывающим видом ответил он.

– Зачем ты споришь? – сказала эльфийка таким тоном, что стало ясно: лучше действительно не пререкаться. – Возьми.

Протянула ему на ладони подвеску на черном шнурке. Нечто вроде камеи  из бордового камня, заключенной в изящный металлический ободок. Лэт тут же повесил талисман на шею. Там и так уже болтается какой-то талисман, темный многоугольник из кусочка темного дерева.

– Собирайтесь в дорогу, а потом ты еще раз придешь сюда. Я напишу послание правителю Блистательной страны, отдашь ему прямо в руки и дождешься ответа.

– Как скажешь.

Он уже не спорил и поглядывал на выход.

Лэт отвел меня на окраину селенья, к домику, притулившемуся у раскидистого дерева, крона которого бросала густую тень на крышу.

– Ты здесь живешь один?

– Да.