Путешествие на абсолютный полдень

В Столице заканчивалось лето. Дни еще выдавались теплые и солнечные, но ветер уже повернул с юго-западного на северо-восточный, и по ночам стучался и скребся в окна спален, просачивался сквозняками сквозь щели в старых рамах и шевелил портьеры. Потемнела вода в каналах вокруг Гранитного острова. В покои на четвертом этаже по вечерам приходили слуги топить камин.

Однажды вернулся Маленький Ли. И привез с собой обратно всех бывших заключенных из подвала до единого. Без всяких условий и контрибуций. Просто сдал с рук на руки, покорных и молчаливых, и в тот же вечер их отправили на Бо. Правда, с оговоркой, что насчет причины их возврата еще состоится разговор. Но их самих больше никто не тронет. Переговоры о том, чтобы прислать транспорт для погрузки роботов-копателей велись тоже через Ли, и не с Фаем, а с Сеймуром Саном. Фай опять не говорил ни с кем и ни о чем напрямую. Но между сухих переговорных строчек, обозначающих сроки и технические параметры, читалось, что доступ открыт и не будет особо контролироваться, потому что государю рудничные роботы не нужны, делать с ними можно что угодно. Это был шанс. К этому бы шансу чуть получше здоровье.

Следом за первым чудом с возвратом наказанных произошло второе. Дня через три после переговоров о погрузке роботов, в конце утренней стражи посыльный с первого этажа постучал в командную спальню и сообщил, что господин и госпожа с Белого Севера просят у посланника мира Тай аудиенции. Посланником считался Фай, он и пошел смотреть, что к нему прибыли за гости. Вышел в коридор и попытался рассмотреть от двери. У окна в холле за лестницей стояла красивая пара. Оба в тяжелых северных шелках переливчато-стального цвета с серебряной вышивкой перьями. Костюм парный, значит, супруги. Мужчина альбинос, с правом носить оружие, то есть, знатен. На женщине жемчужный венец с подвесками и тонкое кружево накидки поверх волос и открытых плеч. Мужчина полуобнимает женщину и даже издали видно, как он ею дорожит и как ее бережет. Она гладит его по плечу и что-то тихо ему рассказывает.

А потом она обернулась. И Фай чуть не сел, где стоял. Распахнул дверь отведенных им с Саном комнат.

– Иди скорее! – позвал удивленно выглянувшего из командной спальни капитана.

Гости в холле спокойно ждали, пока к ним подойдут руководители экспедиции. Сан тоже узнал Лала не сразу. Засомневался, дернул головой, не веря собственным глазам, сказал себе под нос: «Вот так да...» Наверное, ему хотелось кинуться навстречу и обнять пропавшего товарища, но тот со своим спутником развернулись, как на приеме в Царском Городе, рука об руку, и исполнили строгий церемониальный поклон.

– А ресторан у вас что, не работает? – раздался голос Маленького Ли с лестницы.

– Так рано еще, он с полудня, – отвечал совершенно опешивший Фай.

И тут Сеймур Сан все-таки рванул обниматься. Высокий северянин деликатно отступил назад. Улыбнулся вытаращившему глаза Фаю. Хорошо улыбнулся, без придворного лицемерия.

– Пойдемте в чайную комнату, – предложил Фай. – Она большая, там можно поговорить.

Чайный зал с большим круглым столом располагался здесь же на четвертом этаже. Ли со снисходительным видом спустился на этаж ниже за ключом. Когда все расселись за стол, не предполагающий старших и младших в иерархии, Ли сказал по-таргски:

– Говорить, наверное, буду я. Надеюсь, капитан Сеймур Сан не против, если на таргском. Иначе наш уважаемый гость, – вежливый наклон головы в сторону северянина, – не поймет, о чем мы договариваемся.

Лал одобрительно кивнул ему. Сеймур Сан пожал плечами и подтолкнул под локоть Фая, чтоб тот не забыл переводить непонятное.

– Мы вплотную подобрались к объекту, который нашли давно, а взять не могли, – сказал Ли. – У меня вопрос к тебе, Фай: ты представляешь себе, какого характера этот объект – Медленный Свет? Что говорили тебе про него наши Хранители?

– Он скверного характера, – отвечал Фай. – Это оружие.

– С характером Хранители угадали. А вот насчет оружия... Предмет, назначение которого убивать человека, действительно можно считать оружием. Формально. Только у него есть и другое назначение. В Крепости он носит название «матрикатор». Полковник Лаллем, вы помните содержание письма, которое передали императору при первой встрече? Помните человека, который его записал?

– Разумеется, – отвечал Лал.

– Что там было сказано про матрикантов?

– Что они не живут долго.