Путешествие на абсолютный полдень

– Что дворцом должен руководить мужчина. И княжеским городом должен руководить мужчина. А не старая княжна и не молодая, даже если выйдет за избранника замуж. Говорит, что женщины всех распустили.

– Наверное, твой дедушка прав.

Занзагай важно покивал:

– Он мудрый.

Заранее переданную от Лала просьбу не выполнили. В фехтовальном зале было два человека, оба не из стражи. Один с метлой, второй с ведром и тряпкой – скребли и отмывали что-то нехорошее в углу. Лал прошел вдоль стеллажей с тренировочным оружием, дотрагиваясь до потертых рукоятей, взял подержать короткие парные мечи, поставил обратно. Его заинтересовал зарешеченный металлический шкаф, в котором хранилось настоящее оружие. Он тряхнул тяжелую дверцу. Шкаф был заперт. Собственно, не шкаф, а сейф. Что внутри – смотри, а трогать не смей.

– Кто позволил вам здесь шарить? – резкий, каркающий, недовольный голос.

– Князь Ордеш Амрай позволил, – спокойно отвечал Лал. – А кто вы такой, чтобы мне запрещать?

– Я здесь хозяин и командир, подотчетные мне вещи позволительно трогать только с моего разрешения. Любому. – К центру тренировочного зала шел сухопарый человек среднего роста и среднего возраста. В дверях маячила пара красавчиков в одинаковых полированных кирасах. Дворцовая стража наконец-то подтягивалась на назначенную встречу.

– Вы, как я понимаю, главный наставник княжеской стражи? – поинтересовался Лал.

– Госпожа Лалле ищет себе меч, – встрял Занзагай, хвостиком следовавший за Лалом.

– Княжеская подстилка запросила себе меч, – картинно удивился наставник. – Дайте ей жестяной с кистями для танцев. Пусть за ужином станцует на столе, развлечет нашего нового князя, а то он чересчур серьезен.

– Постой здесь, – сказал Лал Занзагаю.

Подошел к поломойщику, открывшему рот от избытка внимания, и забрал у того из рук мокрую тряпку. Отжал ее, свернул в жгут и сложил пополам. Вышел на центр зала, где стоял наставник стражи. Демонстративно оглядел спрятанный в ножны прямой меч наставника. И, неожиданно для того, хлестнул его по щеке дурно пахнущей тряпкой.

– Что за... – начал было наставник и получил по лицу тряпкой еще раз.

– Добавить? – спросил Лал. – Или воспользуетесь шансом сохранить достоинство, извиниться и поговорить по-хорошему? Дважды предлагать не буду.

Грозно нахмурившись, наставник шагнул на Лала с намерением перехватить руку с тряпкой. Получил тряпку на шею и залом на плечо. Теперь Лал стоял у него за спиной.

– Берите оружие.

– Я не стану драться с бабой!

– Да ладно. – Лал вложил максимум тепла и обаяния в голос. – С мечом против ссаной тряпки – неужели страшно?

Лал отпустил наставнику руку, но дал пинка под зад. Наставник грохнулся на колени и локти. В дверях гоготнули. Там прекрасно понимали, что идет борьба за авторитет и на помощь ни Лалу, ни своему учителю никто не спешил. Видать, не сильно он был любим, этот учитель.

– Подол себе в рот запихай, юбка, – спокойно и громко сказал Лал. – Или язык откуси. Кто здесь баба – я или ты? Бери оружие! Покажи мне, чему ты их учишь!

Наставник колебался. Пунцовый от гнева и обиды, которую нельзя было ни проглотить, ни выплюнуть, поднялся, стоял перед Лалом и слегка покачивался назад-вперед, положив руку на рукоять меча. Лал, дразнясь, слегка махнул на него тряпкой. С сухим шелестом пошел из ножен меч, но до того, как был применен к делу, оказался захлестнут тряпкой вместе с рукой, а через полсекунды снова с шеей. Дистанции нет, удар локтем под ребра, удар локтем в сразу подставленное основание шеи, и вот наставник лежит, а край тряпки у него во рту.

– Забыл предупредить тебя, Мовэр, чтоб ты ее не злил, – сверху, с идущей над залом балюстрады раздался голос Амрая. – Она опасна. Извинитесь друг перед другом. Вражды между вами я своем дворце не потерплю.

Лал послушно освободил наставника от тряпки, протянул тому руку, чтобы помочь встать. Его помощью пользоваться не стали. Но самостоятельно поднявшийся Мовэр нехорошо покачнулся и Лал подхватил его под локоть.

– У меня не было цели вас обижать и унижать, – сказал Лал. – Вы сами выбрали способ знакомства. Что за слова про княжескую подстилку? Я самодостаточный человек. Хожу, сижу и лежу там, где считаю нужным. Сегодня вас просили просто собрать людей, а не выступать с саботажем и оскорблениями. Я не делю и не стану делить с вами ваше место. Но с этого дня я буду проверять вашу работу. Ничего личного, господин Мовэр. Только служба. Только интересы княжеского дома.

Наставник Мовэр молча отмахнулся, высвободил из рук Лала свой локоть и, пошатываясь и держась за левую сторону груди, побрел прочь.

– Нужно сказать тебе кое-что, – вечером в спальне сообщил Амрай. – Чтобы меня не стали принуждать выбрать себе жену из моего города или откуда-нибудь из Заозерья, нам нужно дать понять людям, что между нами что-то есть. Чтобы это не выглядело, будто я только командую, а ты только исполняешь.

– Ты озадачил меня, князь. Сколько раз мне приходилось скрывать на людях, что у меня с кем-то что-то есть, но еще ни разу не было необходимости показывать, что что-то есть при том, что ничего на самом деле нет.