Путешествие слепого змея за правдой

— Ах, какие стога в Тупляндии! — выкрикнул Б. в экстазе. — Гораздо лучше жить там, чем в нашем вшивом отечестве!

— Очень скоро мы объединимся с Тупляндией, — сказал B. — Его Преосвященство знают, как лучше для страны.

— Смотрите, смотрите, стог сена двигается, он повернулся! Где вы такое видели?

— Это так кажется, что стог двигается, потому что он горит — это электродинамический, нет, терапевтический эффект, — заявил Г.

— Или оптический обман! — ответил B.

— Акустический обман, хочешь сказать, — сказал Г. — Таким образом…

— Можно сказать, акустический, а можно — оптический! — возразил B. — Оба слова можно сказать! Но «оптический» это более употребляемое слово, а редкими словами не надо пользоваться. Физика это вообще мой любимый предмет, друг!

— Я и сам всё знаю, и нечего меня учить, с какой это стати ты вздумал меня поучать!

С этими словами они достигли вершины горы.

«О, божественный Змей, — молился король, взывая к небесам в своём сердце, — честь тебе и слава во все века, если бы ты послушался и не свернулся клубком, они бы тебя разглядели. Ещё двадцать шагов — и победа за мной! И какая победа, ведь всё складывалось не в мою пользу! Тебе я обязан своей победой, скажу я тебе, о Змей, как сказал Фриц Зайдлицу после битвы у Цорндорфа, и так же, как он, я милостиво прощу тебе неповиновение. Милая скотинушка! Как прекрасны твои дурные и бунтарские поступки! Эти же самые поступки оказываются и хороши, и полезны, ты часть той силы, что хочет зла, а совершает благо. Это о тебе сказал Шиллер: «Природа и гений связаны неразрывно.» И теперь я не сомневаюсь, что великое дело свершится, и не вижу других препятствий, если только ты не спутаешь направление, потому что свернулся клубком вместо того, чтобы вытянуть тело по струнке. Но ты — ведь тебе тридцать тысяч лет! — ты как-нибудь узришь внутренним оком, куда ползти. О, вот и вершина горы, наконец!»

* * *

Но тут последовала целая цепь неожиданных и очень странных событий. Всё произошло буквально за одну минуту. Когда король впоследствии вспоминал случившееся, он всякий раз сомневался в реальности того, что произошло. Ему казалось, что всё это было во сне.

Ровно в тот момент, когда он ступил на вершину горы, издалека послышался оглушительный зевок, а за ним слова: «Ничего нет хуже, чем ждать! Даже трубка мне не по вкусу. Когда ты слеп, и в проклятом курении нет никакого толка!» Потом раздался страшный грохот, от которого гора задрожала до основания. Это Змей, разозлясь, швырнул в неё трубкой. Трубка разбилась на тысячу кусков. Дым вокруг Змея рассеялся, и…

— В сене сидел Змей! — крикнул болван А. — Смотрите, вон голова, вон белёсые пустые глазницы…

— Слепой Змей! — воскликнули трое других. — Надо сейчас же доложить кардиналу.

И тут случилось самое страшное. Откуда ни возьмись, перед ними возник высокий человек в облачении монаха, красивый, величественный, ещё молодой…

— Отшельник! — воскликнул король, покачнувшись. Волосы встали дыбом на его голове. Привидение — или действительно отшельник? — выглядел точно так, как король воображал себе, когда врал королеве. Никогда раньше он не слышал, чтобы в Адских горах жил святой пустынник.

Он невольно опустился на колени, и гвардейцы за ним.

— Позор тебе, отродье вшивляндского народа! — воскликнул великан. — Дрожишь ли ты перед неисповедимой волей божьей? Над тобой самим навис меч, который ты поднял, ты сам себе выкопал могилу, и твою же гибель предскажет баран с тройной мошной. Тебя ожидает смрадное объятие склепа, и уже сплетена синяя верёвка, на которой ты повиснешь.

Страшная молния прервала пророчества отшельника, и совсем рядом прогремел гром. Король потерял сознание.

Когда он снова пришёл в себя, привидение испарилось. Но тут поднялся ужасный ураган. Порывом ветра короля и конвой отбросило к обрыву. Двоим гвардейцам удалось удержаться на вершине горы, а Б. и В. упали в бездну.

— Проклятый ветер стянет мне зад через голову! — услышал король голос А.

— Это, так сказать, не ветер, это, так сказать, воздух, который струится в пространство, из которого, так сказать, молния вытянула воздух. На очень высоких горах, как на этой, до динамо-электрических явлений рукой подать, сто метров, так сказать, или, может быть, сто пять, или даже сто шесть.

— Слушай, ты, бестолочь! Мы ещё не выполнили приказа Его Преосвященства: не сообщили, что в сене скрывается Змей.

И он крикнул в долину громогласно, как Стентор:

— Ваше Преосвященство, в сене лежит Змей! Я его первым заметил!

— Это был акустический обман, так сказать! — проревел Г.

— Что? Змей? — голос кардинала был едва слышен.

«Настало время действовать! — пронеслась мысль в голове короля. — Кордула, Ангельшельм, Нарцисс, Сеян и Меммид стоят у подножия горы — отлично! Всего двадцать шагов влево, и я смогу подать знак трубачу. Но вдруг его здесь нет, вдруг фигура, которую я видел, был отшельник, точнее, его привидение? Но сейчас нет времени на размышления, будь что будет, пути назад нет. Только вперёд!»

И он бросился к другому краю вершины. Первый порыв ветра утих.