Путешествие слепого змея за правдой

— Невозможно! Ужасная, высокая фигура, наполовину скелет, и мясо отваливается от его костей, это, должно быть, два месяца пролежавший в земле мертвец встал из могилы. Он стоит перед нами, раскрыв объятия, сама смерть! Смотрите — вон он! Исчезает, испаряется, ох!

Она опустилась на дорогу, заваленную камнями. Они остановились как раз на границе того плато у подножия горы, на котором утром решалась судьба королевы.

— Это тебе привиделось, — попытался успокоить жену король.

— Но и лошади видели! — возразил кардинал. — Предчувствие не обманывает нас. Если мы поедем дальше, моя королева, нас ждёт верная смерть. Может быть, где-то рядом скрываются солдаты Тупляндии, это хитрость Его Величества!

— Да, да, давайте вернёмся! — воскликнула королева.

— С удовольствием! — весело сказал король. — Но разрешите мне, так называемому трусу, сказать несколько слов. Во-первых, не исключено, что возбуждение королевы передалось лошадям. Им привиделось нечто, что привиделось и королеве, потому что лошади восприимчивы, они легче поддаются влиянию, чем муравьи. А если у этого видения и есть действительное значение, то вот как я его объясняю: тёмные силы, которые намереваются свести королеву в могилу, делают всё возможное, чтобы помешать её встрече со святым человеком. Они предсказывают ей близкую смерть, чтобы привести её к смерти потом, но зато наверняка. При этом они рассчитывают на женскую слабость…

— Да, может быть, я проявила слабость, — энергично сказала королева.

— Что касается армии в Тупляндии, то неужто вы думаете, кардинал, что целая армия стала бы скрываться в этих горах, чтобы убить одну-единственную королеву? Это был бы самый неслыханный эпизод во всей новейшей истории. В самом крайнем случае, в Тупляндия возьмёт королеву в плен. Именно потому, что туплянды слывут варварами, они стараются вести себя, как цивилизованные муравьи. К тому же, вы сами знаете, кто из нас двоих больше склонен к тому, чтобы вступать с тупляндцами в переговоры. Вам известно, что мне никогда и в голову не приходило уступать Тупляндии пограничные регионы, и вам также известно, что мою жену охотно принимают при тупляндском дворе. Вспомните о своих интригах против меня три года назад и держите своё воображение в узде, не покоряйтесь страху!

— Даже если тупляндская армия ни при чём, слепой Змей может, тем не менее…

Король рассмеялся в ответ и повернулся к жене:

— Пусть моё жалкое внутреннее чувство приказывает мне вернуться назад, чувство долга и любовь к тебе зовут вперёд! Ещё несколько шагов — и ты спасена! Видишь ли ты эту скалу перед тобой? На её вершине ждёт твой спаситель. При виде его рассеются все привидения, как туман в лучах солнца.

— Я его вижу, вижу! — вдруг воскликнула королева в экстазе. — Его огромная фигура нависает над вершиной горы. Вот он исчез, но даже издалека он исцелил мою душу! Что же будет, когда я увижу его вблизи! Едем дальше, я решилась.

— Смотрите! — сказал Ангельшельм, указывая на запад.

Над лесом поднялось огромное синее облако дыма, а за ним второе, ещё больше, чем первое. Прогремел гром. Повеял свежий ветерок, и дымное облако призрачно быстро приблизилось к группе у подножия горы.

— Похоже, в Тупинии горит лес или город, — заметила королева без тени страха.

— Если только это не сигнал! — сказал кардинал. — Или нас хотят спалить. Дым уже здесь, скоро будет и огонь… Что за чёрт! Пахнет табаком!

— Действительно, чистый табак! — удивилась королева. — Что за исполин курит там за лесом?

— А вдруг это слепой Змей, — сказал Его Преосвященство.

— Дорогой кардинал, — засмеялась королева, — я вижу, что вы сегодня взяли на себя роль придворного шута. Как бы Змей, у которого нет рук, мог набить трубку и закурить?

— А как он жил без глаз тридцать тысяч лет? — возразил кардинал.

«Проклятое змеиное отродье! — выругался в душе король. — Несмотря на мой запрет, курит, хотя уже давно три часа. Полное отсутствие уважения, я его непременно накажу. Я уже давно заметил, что он не признаёт дисциплины. Что хочет, то и делает. Я не был бы король, если бы стерпел такое неповиновение. И всё-таки меня порадовал этот знак моего товарища! И не меньше меня радует то, что трубач стоит на вершине горы. Я ужасно боялся, что Сеян мог отменить мой приказ и послать трубача домой. Это был бы конец! Но он тут! Нет второго такого высокого солдата во всей моей армии. Ха-ха, моя мегера обрадовалась, когда увидела своего палача.» А вслух он сказал:

— Наверное, в Тупляндии горит склад табака. Там теперь господствует мнение, что во всех бедах муравейства виноват один лишь никотин, а поскольку Тупляндия так любит вводить реформы (а там и правда есть что реформировать), то немедленно приговаривает виновных к сожжению.

— Не так уж они там тупы, всё-таки. Скорее продали бы этого врага муравейства соседям с выгодой для себя.

— Хватит болтать! — вмешалась Кордула. — Дорогой супруг, пойдите теперь к отшельнику, и по вашему знаку я поднимусь за вами. Мы же подождём здесь. Через это поле камней всё равно не проедешь. Скорее, скорее, пока он не ушёл! А то меня убьёт молнией в его пещере.