Путешествие слепого змея за правдой

— Нет, не нашёл ни следа Змея! — твёрдо ответил он. Враги сидели всё с теми же равнодушными лицами. «Ура! — воскликнул король в душе. — Это уже полпобеды. Они ничего не знают, слава богу. Если бы моя мегера что-то знала, сколько яда пролилось бы из её отвратительных глаз! И крысиная морда кардинала наверняка перекосилась бы, он слишком злобен, чтобы уметь скрыть свои чувства.» И он пошёл прямиком к цели:

— Я забрался на вершину в Адских горах и убедился, что чудовище покинуло нашу землю. Наверное, оно уползло в нору, вырытую адскими собаками.

— Я думаю, что оно скорее рассеялось в воздухе, само только игра воображения, призрак…

— Что касается его вещественности, то Змей не более призрак, чем мы сами, — заметил Ангельшельм. — Призрак только то, что вы себе об этом Змее нафантазировали, Ваше Величество.

— Очень метко, господин кардинал! — ответил довольный король. — Так что его нигде не было видно, от Гималаев до океана Замбези, от Львиной долины до самой Стояндии.

Но вместо Змея я обнаружил нечто прекрасное, нечто несравненное, — и тут он замолк, изображая испуг и восторг.

— Что, что вы нашли? Почему вы вдруг замолчали?

— Я — я решил не говорить вам ничего, а вот всё-таки у меня случайно сорвалось.

— Зачем вы что-то скрываете от супруги? Говорите, я приказываю!

— Если вы приказываете, так тому и быть! Ах! Так вот: на вершине горы я нашёл отшельника. Он живёт там в пещере, питается мхом, ящерицами и жуками. Когда я увидел его, он проповедовал горстке благочестивых слушателей великолепие бога и небесную мудрость людей, умерших с богом. Я стал слушать, позёвывая; моя тень далеко тянулась передо мной, и вдруг я заметил, что тень почти исчезла. Три часа пролетели, как секунда, но в эту секунду я побывал на небесах, как Мухаммед.

Прости, дорогая, что я не могу описать тебе эту проповедь в подробностях, это превосходит человеческие силы.

До той минуты я не знал, что такое проповедник, святой, великий человек. Невозможно услышать этого анахорета и не уверовать. О, если бы ты видела, какие лица были у слушателей! Слёзы катились у них по щекам, некоторые корчились на земле, как змеи, а двоих даже настигла святая смерть.

— Хочу услышать этого человека! — с воодушевлением воскликнула королева. — Как вы посмели молчать о нём, вы же знаете, какая я праведница!

— Ах, если бы — но об этом позже. Когда он закончил проповедь, он подошёл ко мне, и я, хоть и король, пал перед ним на колени. Его взгляд проник в самые тайные недра моей души. Мне казалось, будто мой дух покинул меня и другой, чистый, возвышенный и прекрасный дух объял моё тело. «Милый, бедный, бедный король, — сказал мне проповедник небесным голосом. — Дома тебя ожидает суровое испытание, я читаю судьбу в твоих глазах…»

— Какое чудо! — крикнула королева вне себя от восторга.

— «B твоих глазах… Да — несчастье, как говорят люди, ожидает тебя, но твоя вечная душа будет спасена…» И он продолжал глядеть мне в душу, и слёзы текли по его лицу. «A твоя небесная, ангельски прекрасная жена, — вздохнул он, — о если б она знала, что её ожидает!»

— Господи боже, что? — воскликнула королева, побледнев.

— Я тоже задал ему этот вопрос, но он не стал отвечать. «Нечто ужасное» — вот и всё, что он сказал. Но я не хочу тебя пугать. Может быть, даже этот великий провидец заблуждается.

— Нет, нет! — не согласилась королева. — Продолжайте, а то я рассержусь!

— Только несколько несвязных слов пробормотал он: «Прежде, чем луна трижды сложит рога… морское чудище выйдет на сушу… склепы — летучие мыши — баран с тройной мошной — синяя верёвка…» Вот и всё.

— Спаси, господи, мою душу! Он прав, мне сегодня снились склепы и медленное гниение моего тела; снился и баран, но не знаю, была ли у него тройная мошна. Может быть, это вообще была овца, а если и не овца, то другое животное! Пророки не ошибаются, господи Иисусе! — она заломила в отчаянии руки.

— Успокойся, милая, возможно, твоё спасение ещё возможно. Слушай: «Бог наказал мне не рассказывать тебе всего, что свершится, — так продолжал отшельник, — но возможно, я сумел бы прочесть в глазах Её Величества нечто, что я смог бы рассказать только ей и что спасёт её от неминуемой участи. В книге судеб предначертано, что эта благочестивая женщина умрёт внезапной смертью, не исповедовавшись и не приняв последнего помазания!»

Королева опустилась на землю и стала рвать на себе волосы, рыдая.

— «Но, возможно, божественное указание ещё изменится, — так говорил он, и глаза спасителя свято сияли. — Если королева сегодня посетит меня (а я должен покинуть эти горы в три часа семнадцать минут тринадцать секунд и отправиться в Тупляндию), то я, может быть, ещё спасу её бессмертную душу с божьей помощью,» и когда он произнёс эти слова, его фигура вдруг выросла до неизмеримой высоты. «Если она придёт, взойди ко мне на вершину и предупреди меня, чтобы я подкрепил свою душу великой молитвой…»