Путешествие слепого змея за правдой

— «Если б я знал» — слова, недостойные настоящего мужчины! Имейте в виду, на этот раз я забуду ваши оскорбления, если вы будете служить мне верой и правдой. Вы знаете, что пути назад нет, вы добьётесь в лучшем случае только того, что пожертвуете своими людьми. Так как же, князь?

— Я буду верно служить королеве, — прохрипел Сеян и снова заскрипел зубами.

— Рабыни! Несите платье! — крикнула королева, поднялась и вышла из ванны, прижимая красный платок к тощим прелестям. — Желаю вам приятного аппетита, господа!

Благородные господа с глубокими поклонами один за другим покинули шатёр. Король встретился взглядом с Сеяном — взгляд был такой красноречивый, что король вздрогнул от радости.

«Он снова на моей стороне! — сказал он себе, оставшись один со стражей в опустевшем шатре. — Если он ещё не разболтал о моих сегодняшних переговорах со слепым Змеем, то будет молчать и впредь. Всё ещё может получиться, должно получиться, моя хитрость должна сработать, я знаю свою жену. О, тысячу раз проклятая сволочь! Ты обязана мне всем, а как ты со мной обращаешься! Задыхаюсь… Но кто знает, чем ещё кончится этот дворцовый переворот. Не сомневаюсь: он ещё обернётся моей победой и послужит моей будущей славе! Мучения, которым она меня подвергла, были нужны для того, чтобы развить во мне волю и силу. Потому что я чувствую, что в решающий момент не нашёл бы в себе сил подать сигнал трубачу. Всё утро меня преследовало это тёмное, гнетущее чувство, хоть я и внушал себе, что справлюсь. Да, я могу хладнокровно, как мальчик, сбивающий палкой цветки с мака, приказать удавить сотню невинных людей, но королеву — мою жену — и этого сатану кардинала? Так обычные люди могут убивать животных без числа, но убить человека способны не многие. Но теперь я знаю, что сегодня не дрогну на Чёртовой вершине. Если не гнев и жажда мщения, то мысль о том, что пути назад нет, сделают меня героем. Я не тешу себя иллюзиями: в когтях Ангельшельма и этой мегеры я рано или поздно обречён на смерть.

Либо эшафот, либо солнечное будущее, неведомое смертным: нет места сомнениям. Ха, жалкие псы! Вы думаете, что строите себе дорогу в заоблачные выси, а на самом деле сами роете себе могилу! Господи, преклоняюсь перед неизмеримыми безднами твоего провидения! Смелее, смелее! Не сомневаться, не робеть, не увиливать, не предаваться тяжёлой, как свинец, мысли, что я не справлюсь. Не отворачиваться — это и есть вся сумма мудрости, мистическое ядро мира! Всё на свете возможно, когда бы не проклятая мысль — "не получится". Неуспех всего лишь иллюзия. Вперёд, навстречу величию, высоте, навстречу слепому Змею!»

Вскоре он уже сидел за столом, обедая со своей женой. Кроме них в шатре были только кардинал и Сеян. Ангельшельм боялся Сеяна, жалел, что слишком далеко зашёл, и пытался теперь загладить свою бесцеремонность преувеличенной вежливостью. Но каменное лицо старого вояки оставалось мрачнее смерти.

Королева же была снисходительна к супругу, как никогда. Из жалости ли, из стыда или нечистой совести? Или, может быть, из презрения, свойственного муравью, оскорбившему себе подобного? Из осторожности? Смутно подозревая, что ещё настанет момент, когда её жизнь будет зависеть от его милости? Разумеется, по всем названным причинам, а ещё из других, невыразимых словами соображений.

У короля снова пропала смелость. «Даже если Сеян ничего не сказал о наших переговорах со Змеем, четыреста солдат видели его, слышали наши разговоры, и наверняка не все солдаты молчали. Целая армия уже в курсе дела, а всезнающий кардинал и подавно. А если они знают, то ни за что на дадут заманить себя в Адские горы. Нет, всё потеряно!» Уже минуло два часа дня, и нельзя было терять ни минуты, а растерянный монарх дышал прерывисто и не знал, с чего начать. Вместе с тем, он понимал, что нельзя выдавать, что он торопится.

К счастью, ему помогла королева:

— Не расскажете ли, любезный супруг, чем была вызвана ваша сегодняшняя поездка?

— Я искал слепого Змея!

— А! А зачем вы его искали?

— Хотел только убедиться в том, что он убрался восвояси. Когда я проснулся сегодня утром, меня охватил страх, что он может вернуться и разрушить наше королевство. Наверное, мне приснился страшный сон о нём. Я хотел отыскать его, чтобы сказать ему, что мои вчерашние слова, произнесённые в опьянении, не надо воспринимать всерьёз.

— Как вы разумны сегодня… И нашли ли вы Змея?

Решающий момент! Король окинул взглядом всех сидевших за столом. Кардинал сидел с равнодушной миной, думая, по всей видимости, о рябчике, которого жевал; лицо королевы тоже ничего не выражало, даже особенного любопытства. А Сеян кивнул королю со значением, и Его Величество словно бы прочёл в его лице: «Не бойся, они ничего не знают!»