Путешествие в Мир

Зима, о наступлении которой друзья успели позабыть в жарком лесу Гала и Твилле, по мере удаления от них напоминала о себе всё чаще. Холод стал ощутимее, и снег, выпав в один из дней, то усиливался, то время от времени затихал, но уже не прекращался. Непогода захватила земли на сотни миль вокруг. Пленённые морозом, поселения и города замерли. Многие из них стали отрезаны от мира из-за непроходимых снегов и обледенелых рек и озёр. Водоёмы, что раньше служили преградой для чужаков, стали опасны и для обитателей земель, которые ими владели. Так случилось с одним из крупнейших городов к югу от Твилля, рыболовецким Бе́льхутом. Через земли города и обрамляя его границы, текла широкая река Гене́ра. Для горожан, даруя им пропитание, она была источником жизни, а для непрошеных гостей являлась опаснейшим препятствием на пути к городу. Под своей с виду безмятежной поверхностью Генера скрывала водяные вихри и резкие перепады глубин, поэтому никто за пределами Бельхута не рисковал через неё переправляться. Сами обитатели города хорошо знали реку. С самого раннего возраста они учили детей не бояться воды, распознавать опасные места Генеры и уметь использовать их себе во благо. Но эта зима принесла много перемен в жизнь Бельхута.

Холода в здешних местах были редкостью. Раньше о затяжных снегах и метелях жители города знали лишь понаслышке и даже зимой не прекращали выходить на реку за рыбой. А в этот год природа обрушила на Бельхут невиданные морозы. Впервые воды Генеры замёрзли. Спасаясь от холода, рыба скрылась на дне, и сети больше не приносили рыбакам улова. Начался голод. В поисках пропитания горожане стали собирать походы в соседние земли, но так хорошо изученная ими река никого не выпускала за свои пределы. Покрывающая Генеру ледяная корка с виду казалась крепкой, однако, местами её воды были тёплыми. Поверхность реки не успевала промёрзнуть, и всякий раз попытки жителей перейти на другой берег оборачивались бедой. Одну за другой, Генера безжалостно забирала жизни тех, кто отважился её пересечь. Оплакивая погибших, город скорбел, но люди снова собирали походы через реку. В землях по ту сторону Генеры они надеялись найти не только избавление от разразившегося голода. Жители искали спасения от другой беды: Бельхут был захвачен.

Армия Жоскур во главе с самой царицей вошла в город в первый месяц зимы, еще до наступления холодов. Найдя для себя привлекательным богатый замок градоправителя, наследница расположилась в нем вместе с приближенными и взяла власть над Бельхутом в свои руки. Отсюда она отдавала приказы и направляла войска в близлежащие земли. Большая часть воинов армии царицы неизменно находилась в военных походах, остальные не покидали город, охраняя Жоскур. Оставив в замке и вокруг него постоянную стражу, наследница распорядилась изгнать обитателей из домов, стоящих на окраинах Бельхута, и поселить в них своих воинов. Она дала им свободу в передвижении и приказала неустанно следить за местными жителями. С того дня жизнь в Бельхуте изменилась. Все силы горожан были пущены на поддержание царицы. Половину от каждого улова рыбаки должны были отдавать в стан её армии. Они же имели обязанность ежедневно приносить туда продукты, собранные с каждой семьи города. Жителям было запрещено закрывать свои дома. Воины входили в любое жилище, и хозяева не имели права препятствовать им или отказывать в их требованиях. Воспротивившихся в назидание прочим публично убивали. Так в страхе и потерях Бельхут прожил первые недели зимы.

Жоскур хотела двигаться дальше. Она готовилась идти на восток и приказала отозвать своих воинов из близлежащих земель. Слух об этом быстро разлетелся по округе. В сердцах горожан затаилась надежда на избавление от тяжкого гнёта, и они с нетерпением ждали, когда жестокая царица покинет Бельхут. Однако, всё более усиливающиеся холода мешали отбытию наследницы. Войска её многочисленной армии, разбросанные по соседним владениям, застигла стужа на пути к рыбацкому городу. Не знающие подобных морозов и совершенно к ним не подготовленные, воины гибли в снежных бурях и ледяных дождях. Боевые птицы замерзали. Холод сковывал их, лишая способности летать, и крылатые твари, не выдерживая пешего пути по снегам, умирали. Лишь малой части из оставленного за рекой войска удалось выжить и добраться до границ Бельхута. Там их ждала новая преграда- Генера. Река замёрзла, взяв в плен город и Жоскур, так и не решившуюся покинуть его без защиты своей армии. Потеряв подо льдами Генеры четверть войска, царица приняла решение остаться в Бельхуте, пока лёд на реке не укрепится или не настанет оттепель. Промедление злило Жоскур, но она была уверена, что задержка не продлиться долго и уже строила планы будущих походов.