Путешествие в Мир

К предстоящему путешествию женщины поселения сшили для девушки и вурмека тёплые одежды и обувь из волчьих шкур, а Инка наполнила их вещевые мешки съестными припасами. Перед тем, как тронуться в путь, Иль велел каждому растереть свои кожу и волосы пахучей жидкостью из медвежьих желёз. Это должно было обмануть чутьё хищников и заставить их держаться на расстоянии. Выступать в дорогу решили до рассвета, когда лесные животные ещё крепко спят. К этому времени все участники похода были в полной готовности и ожидали часа отбытия у входа в поселение. Когда всё было сделано, Иль отдал последние наставления, и они вышли в путь.

Несколько дней, предшествующих дню похода, были отмечены необыкновенной для северной зимы оттепелью. Снега, покрывающие горы и лес, истончились, богатые пушистые одежды елей превратились в лёгкое кружево. Его хрупкие нити растаяли под влиянием тепла и, обратившись водой, каплями повисли на еловых иголках. По всему лесу звенела капель. Казалось, что весна, никогда не виданная здесь раньше, вдруг решила посетить северный край. Но, потепление было недолгим. В ночь отбытия путников мороз вернулся, и земли тарудов снова преобразились. Лес закоченел под тяжестью ледяного облачения, а камни гор покрылись скользкой изморозью. Ещё вчера, обнаженные теплом ели красовались своей яркой расцветкой. Теперь влага на их иглах замёрзла и, превратившись в льдинки, скрыла под собой весенние краски этих вечнозелёных деревьев. В темноте предрассветного часа ели казались безжизненными и окостенелыми. Они тоскливо скрипели и, издавая ледяной хруст, слегка раскачивались на ветру, а когда тот налетал резким порывом, касались друг друга, позвякивали и осыпались дождём ледяных крупиц.

В окружении несмолкающего шороха замерзшего леса, звуки шагов были едва различимы, и это, несомненно, помогало опасающимся здешних хищников путешественникам. Никто из них не хотел быть замеченным волками или барсами на территории, где животное всегда проворнее человека. Даже Иль, будучи успешным охотником и обладающий бесстрашным сердцем, всегда старался быть осмотрительным и избегать ненужных встреч со зверьём. Здесь, в лесу, полагаться только на собственные силы и опыт, позабыв об осторожности, было непростительной роскошью. Самоуверенность могла сыграть дурную шутку с её обладателем. Не раз мощь и отвага тарудов уступали хитрости хищников, а расплата за гордыню оказывалась слишком высокой. Этот урок Иль усвоил будучи ещё ребёнком, когда его отца убил волк.

Таруд обладал редкой силой и был так же заносчив, как и большинство северных людей. В тот день он вместе с Илем возвращался с удачной охоты. Отец нёс тушу оленя и беспечно, во весь голос, похвалялся перед сыном своей небывалой удалью. Волк же, следящий за охотниками из тени деревьев, не имел спеси и был готов красться за ними на брюхе очень долго. В нужный момент зверь совершил всего один бросок, и человек-великан упал замертво с порванным горлом. Тогда Иль не смог ни защитить отца, ни отбить его тело у волка. Его смерть научила таруда быть осторожным и не полагаться только на силу.

Прислушиваясь к звукам леса и оглядываясь по сторонам, Иль шёл впереди. Он возглавлял пятёрку путников. За ним, друг за другом, уверенно шагали Горен и Денизьям. Сыновья главы, приставленные охранять чужаков, держались позади. Путники шли, молча, изредка переговариваясь о направлении дороги. Так, неторопливо продвигаясь вглубь леса, они встретили рассвет, полдень и закат солнца. На ночь они не разводили костра; ещё раз обтёрлись зловонной медвежьей жидкостью и остались спать в полной темноте, укрытые сломанными еловыми лапами. В предрассветный час разбуженные главой, они снова выдвинулись в дорогу.

– Скоро мы минуем границы наших владений,– сказал Иль вурмеку, когда путники остановились на полуденный привал,– За лесом берут своё начало земли Вантерена- края безжизненных пустынь. Он не имеет хозяев ни плохих, ни хороших. Вдвоём там будет небезопасно. Я решил, что мы проведём вас через него и оставим у владений Безумного Га́ла. Оттуда вы продолжите свой путь уже одни. А пока мы здесь, каждый из нас должен собрать столько хвороста и больших ветвей, сколько сможет унести. Не жалейте себя, берите много. Ночь в мёрзлой пустыне может оказаться слишком тёмной и длинной, чтобы мы смогли её пережить.

Вурмек не осмелился расспрашивать Иля о том, что поджидает их в Вантерене и лишь кивнул головой, молчаливо согласившись с решением главы.

Приближалась ночь. До окраины земель тарудов оставалось совсем немного. Лес постепенно редел, и вдалеке за деревьями стала отчетливо проглядываться пустошь Вантерена. Путники выполнили повеление Иля. Они собрали каждый по доброй вязанке хвороста и несли их, навьючив себе на спины. Так же поступил и сам глава. Он не посчитал подобную ношу ниже своего величественного титула и, нагрузив на плечи охапку дров, продолжал идти впереди.

– Скольких вы заметили?– спросил Иль сыновей на выходе из леса.

– Одного,– ответил старший,– Он преследовал нас последний час, а потом ушёл на запад.