Путешествия и приключения капитана Гатерраса

— Конечно, дружище,— с улыбкой ответил доктор,— всё это гипотезы людей легковерных. Как видите, тут нет никакой горы, притягивающей к себе корабли, вырывающей у них железные изделия, якорь за якорем, гвоздь за гвоздем и так далее. И, как видите, ваши башмаки, подбитые гвоздями, вовсе не пристают к земле...

— Но как же тогда объяснить тот факт, что...

— Не все еще объяснено; для этого мы еще недостаточно сведущи. Но математически точно доказано, что магнитный полюс находится именно здесь.

— Как был бы счастлив капитан, если бы он то же самое мог сказать о Северном полюсе!

— И со временем он непременно скажет это.

— Дай-то бог! — ответил Джонсон.

Доктор и его спутник обозначили место магнитного полюса гурием и поспешили на бриг, откуда уже давали сигнал к возвращению.

XVII Гибель экспедиции Джона Франклина

«Форвард», хотя и с трудом, пересек пролив Джона Росса; пришлось пустить в ход петарды и пилы. Экипаж страшно устал. К счастью, температура была сносная и на два градуса выше той, которую нашел здесь Джемс Росс в это же время года. Термометр показывал +2° по Цельсию.

В субботу бриг обогнул мыс Феликса на северной оконечности Земли Короля Уильяма — одного из небольших островов полярного бассейна.

Берега имели унылый вид и навеяли на экипаж грустное настроение, к которому примешивалось любопытство. И в самом деле, бриг находился в виду Земли Короля Уильяма, где разыгралась ужаснейшая драма.

Матросам «Форварда» были известны результаты попыток отыскать экспедицию адмирала Франклина, но подробностей катастрофы экипаж не знал. В то время как Клоубонни прослеживал по карте путь брига, Бэлл, Болтон и Симпсон подошли к доктору и вступили с ним в разговор. Вскоре присоединились другие матросы, побуждаемые непреодолимым любопытством. Бриг тем временем несся со страшной быстротой, и берег, с его мысами, косами и заливами, проносился перед изумленными взорами экипажа, точно огромная панорама.

Гаттерас быстрыми шагами ходил по юту. Усевшийся на палубе доктор вскоре был окружен толпой матросов. Понимая как интерес, так и важность рассказа при настоящих обстоятельствах, доктор возобновил начатый еще с Джонсоном разговор.

— Вам известно, друзья мои, как Франклин начал свое служебное поприще: подобно Куку и Нельсону, он поступил во флот юнгой. Проведя молодость в больших морских экспедициях, он в 1845 году задумал отправиться на север для открытия Северо-западного прохода, Под его начальством были испытанные корабли «Террор» и «Эребус», которыми командовал в 1840 году Росс во время своей экспедиции к Южному полюсу. «Эребус», на борту которого находился сам Франклин, имел семьдесят человек экипажа. На «Терроре» было шестьдесят восемь человек. Имена большей части этих несчастных, из которых ни один не увидел своей родины, запечатлены в названиях заливов, мысов, проливов, каналов и островов полярных стран. Всего — сто тридцать восемь человек. Нам известно, что последние письма, отправленные Франклином с острова Диско, были помечены 12 июля 1845 года. «Надеюсь, — писал он, — сегодня ночью отплыть к проливу Ланкастера». Но что произошло со времени его выхода из залива Диско? Капитаны китобойных судов «Принц Уэльский» и «Энтерпрайз» видели в последний раз корабли Франклина в заливе Мельвиля, и с той поры о них уже не было ни слуху ни духу. Однако мы можем проследить путь Франклина на запад. Войдя в проливы Ланкастера и Барро, он прибыл к острову Бичи, где и провел зиму с 1845 на 1846 год.

— Но каким образом узнали эти подробности? — спросил плотник Бэлл.

— Подробности эти поведали нам, во-первых, три могилы, найденные экспедицией Остина в 1850 году и заключавшие в себе останки трех матросов Франклина, и затем документ, открытый лейтенантом Гобсоном, с брига «Фокс», и помеченный 27 апреля 1848 года, Итак, нам известно, что после зимовки «Эребус» и «Террор» поднялись проливом Уэллингтона до шестьдесят седьмой параллели, но вместо того чтобы продолжать путь на север, они спустились к югу...

— И это их погубило! — сказал чей-то суровый голос. — Спасение было на севере.

Все обернулись и увидели на юте Гаттераса.

— Несомненно,— продолжал доктор,— Франклин хотел добраться до берегов Америки. На этом гибельном пути его застали бури, а 12 сентября 1846 года его корабли были затерты льдами в нескольких милях отсюда, к северо-западу от мыса Феликса, и затем отброшены к северо-западу от косы Виктории, вон туда,— добавил доктор, указывая на море. — Но экипаж оставил свои суда только 22 апреля 1848 года. Что произошло в течение этих девятнадцати месяцев? Что делали несчастные все это время? Очевидно, они бродили по окрестностям и делали все возможное для своего спасения, потому что адмирал был человек энергичный, и если он не имел успеха...

— То только потому, что, быть может, экипаж изменил ему,— глухим голосом сказал Гаттерас.

Матросы не смели взглянуть на капитана: слова его тяжелым грузом ложились на совесть каждого из них.