Путешествия на другую сторону света

Когда солнце на горизонте скрывалось за баобабами, а его красноватые лучи палили уже не так сильно, розовые стаи растворялись в великолепном пламени, освещавшем небо и озарявшем воды озера. Большие коричневые канюки и белощекие вороны чистили перья на верхушках деревьев. Пару часов было достаточно прохладно для приятной прогулки. В это время мы и деревенские жители спускались к озеру, чтобы набрать воды из ям, выкопанных на расстоянии примерно метра от его краев. Эта вода, отфильтрованная землей, была гораздо менее горькой, чем в озере, хотя все же грязной и противной на вкус. Но это был единственный источник воды, и мы много ее пили, чтобы восполнить то, что теряли с потом за день. Из соображений гигиены мы многократно кипятили ее и растворяли в ней таблетки с хлором. Но даже с добавлением молотого кофе или фруктового сиропа она не становилась менее противной на вкус.

В эти приятные вечера мы на время забывали о фламинго и бродили среди баобабов и колючих кустарников, которые росли между ними, изучали дуплистые деревья, искали в их ветвях гнезда и опрокидывали гнилые бревна в поисках других тварей.

Колючий тенрек

Там водилось несколько видов птиц — красноголовые ткачи, жаворонки, удоды, обыкновенные цесарки и стаи маленьких мадагаскарских сероголовых неразлучников с неяркими серыми головами и зелеными туловищами, но ни один из этих видов не был многочислен. Даже на самом озере, кроме фламинго, обитало мало видов — пара белых цапель-одиночек, небольшая стайка красноклювых шилохвостей и, особенно по вечерам, — группа изящных длиннокрылых маскаренских крачек Берга. Мы не встречали змей и млекопитающих, пока однажды вечером я не нашел под бревном крошечного колючего тенрека. Он свернулся калачиком в укромной маленькой норке, усыпанной хрустящими коричневыми листьями.

Животное было не более 15 сантиметров в длину. У него были миниатюрные глазки и влажная, заостренная морда, щедро усыпанная длинными усами, а его спинку полностью покрывали короткие колючки. Он выглядел в точности как миниатюрный еж, и я бы принял его за ежа, не знай я из книг, что на Мадагаскаре не водятся настоящие ежи.

Однако его внутренняя анатомия ясно показывает, что это совсем другое животное. Как и еж, он принадлежит к отряду насекомоядных (Insectivora), но у него есть несколько особенностей, роднящих его с сумчатыми. Многие зоологи считают его одним из самых примитивных из всех настоящих млекопитающих. Как и многие другие мадагаскарские животные, в дикой природе тенреки больше нигде не встречаются. Их единственными ближайшими родственниками в других частях мира являются гигантские водяные землеройки лесов Западной Африки, а также необыкновенный зверь — щелезуб, обитающий только на Кубе и Гаити.

На Мадагаскаре водится много различных видов тенреков, и далеко не все из них скрывают свою истинную природу под игольчатой мантией. Одни — маленькие, пушистые, черного цвета с желтыми полосками. Другие похожи на кротов, третьи — на землероек, а еще одни прячутся в плотинах рисовых полей и, подобно водяным крысам, плавают в каналах и на залитых водой полях. У одного вида есть странная особенность: 47 позвонков в хвосте — больше, чем у любого другого млекопитающего. Самого крупного, размером с кролика, иногда называют бесхвостым тенреком — в этом нет смысла, потому что у некоторых других видов тоже нет хвоста. У него жесткий, колючий мех с немногочисленными маленькими иголками, спрятанными сзади шеи.

Отловив представителей других видов, мы позже выяснили, что поведение тенреков отличается в зависимости от их «арсенала». Наш маленький колючий тенрек мог свернуться в шарик, не так идеально, как еж, но тем не менее достаточно для защиты от собак и других плотоядных созданий, не любивших забивать рот колючками. В этой позе он проводил большую часть дня, но по вечерам распрямлялся и сновал вокруг, в поисках сигналов и стимулов больше полагаясь на нюх, чем на свои крошечные глазки. Дотронься до него тогда, он бы дернулся и очень постарался пронзить наши пальцы своими колючками. Если бы мы продолжили его беспокоить, в крайнем случае он мог укусить нас своими маленькими челюстями. Но обычно он смыкал задние и передние ноги, пытаясь соединить колючки головы с иголками на задней части туловища.

Из-за этой его повадки малагасийским мужчинам, дорожащим своей смелостью, не положено употреблять тенреков в пищу: люди верят, что, отведав его мяса, они неизбежно заразятся его трусостью, которую, по их мнению, проявляет этот вид тенрека, не пытаясь активно защитить себя, а просто сворачиваясь в клубок.