Путешествия на другую сторону света

В лесу вокруг Перине было много рептилий. Мы собрали трех поразительных хамелеонов — монстров длиной почти в 60 сантиметров со страшными зелеными телами, ржаво-красными глазными яблоками и двумя рогами на концах морд. Хотя они выглядели яркими, их было удивительно трудно увидеть, когда они медленно перемещались по лесным кустам или спокойно сидели на ветке с каменной неподвижностью, которой, кажется, может добиться только рептилия. Они, однако, являются заметными созданиями по сравнению с ящерицей, которой я интересовался больше всего, — уроплатусом, или плоскохвостым мадагаскарским гекконом. Мы знали, что эти рептилии обитают где-то в восточных лесах, что они цепляются за стволы деревьев и что они настолько хорошо маскируются, что их практически невозможно найти. Для поисков таких животных лучше всего нанять в помощь местных мужчин или, еще лучше, маленьких мальчиков, поскольку их зрение всегда острее, чем у выросших в городах иностранцев. Но когда я объяснил, какое существо мне нужно, даже самые жадные и услужливые люди в деревне отказались помогать. Они сказали, что этот зверь — злой и неразумно его беспокоить. У него есть пугающая привычка прыгать человеку на грудь и вцепляться так крепко, что его можно удалить только с помощью бритвы. Кроме того, любой, кто тронет его, обязательно умрет в течение года, если не срежет ножом ту часть тела, которую он отравил, и таким образом не смоет зло кровью. Даже Мишель с его научной подготовкой в лесоводстве не был совсем чужд этих историй. Хотя он и насмехался над этими суевериями и соглашался, что уроплатус — безобидная маленькая ящерица, он объяснял, что сам он не может поймать ее нам, поскольку в таких делах все-таки никогда не знаешь наверняка и глупо идти на ненужный риск.

Итак, нам пришлось вести поиски без посторонней помощи. Прогуливаясь по лесу, мы стучали кулаками по каждому дереву, надеясь вспугнуть геккона, чтобы он выдал свое присутствие. Но у нас ничего не выходило.

Только через три дня беспорядочных ударов по стволам мы нашли одного. Он вцепился в кору головой вниз не больше чем в 60 сантиметрах от моих глаз, и, если бы он чуть не двинул головой, я никогда бы его не заметил, таким идеальным был его камуфляж. Рассчитывая остаться незамеченным, он больше не двигался, когда я дотронулся до него рукой. Я схватил его большим и указательным пальцами за шею и осторожно отодрал от ствола.

Замаскировавшийся плоскохвостый мадагаскарский геккон на стволе дерева

В длину он был около 15 сантиметров. Его серое, покрытое пятнами тело практически точно соответствовало цвету коры, на которой мы его нашли, а его глаза, красноречиво горящие у других созданий, были замаскированы складками кожи, которые нависали над глазными яблоками, оставляя лишь тонкий разрез.

Но этих двух приспособлений самих по себе было недостаточно для того, чтобы объяснить их невидимость. Специалисты по военной маскировке выяснили, что объект всегда легко обнаружить, если он отбрасывает тень. Они решили эту проблему, драпируя склады бомб или фабрики сетью, закрепленной колышками в земле наподобие юбки, так что казалось, что у здания нет вертикальных стен, и оно выглядело как бугор без тени на поверхности земли. Уроплатус использовал похожее приспособление. С его подбородка свисала необычная кожная складка, продолжавшаяся неровной бахромой по бокам, а хвост был обрамлен с обеих сторон длинной кромкой. Когда геккон распластывался по коре дерева, нижний край этих мембран сливался с корой, и животное становилось неприметным выступом на шероховатой поверхности ствола дерева.

Есть несколько видов уроплатуса, и позже мы поймали другой вид, почти в три раза больше, с очень тонкими ногами и самыми необыкновенными глазами: поверхность их зрачков, казалось, имела выемки, как у персиковой косточки. У него тоже была кромка и оборки, которые обеспечивают этих странных созданий такой превосходной маскировкой.

Хотя деревенские жители были ошеломлены нашей безрассудностью, когда мы поймали уроплатусов, они не возражали против этого. Однако я опасался, что они будут решительно протестовать, если мы поймаем обыкновенных удавов (boa constrictors): многие мадагаскарские племена верят, что эти змеи воплощают души их предков.

Происхождение этого суеверия понять нетрудно. Людям, проводившим церемонии «поворачивания», было известно, что из разлагающихся тел выползают черви. Поскольку удавов часто находят в темном сумраке гробниц, более чем естественно полагать, что эти змеи — выросшие черви и что в них сидят духи, которые некогда населяли тела, из которых выползли черви.