Путеводитель ботаника по ядам и вечеринкам

– Элиза! – Шафран тоже не смогла удержаться и улыбнулась. – Ладно: ты почти угадала. Но ты нам сильно помешала. – Хотя Шафран была даже рада, что так получилось. Как-то неправильно было чувствовать себя такой счастливой, сидя на диване с Александром, после того, как они обсудили судьбу ее отца и Уэсли. Чувство вины хоть слегка и притупилось, но ни на мгновение не покидало ее, даже спустя пять лет.

– Может, мне притвориться, что у меня назначена встреча? – предложила Элизабет.

– В восемь вечера? Как-то это неправдоподобно, – со вздохом ответила Шафран. – Пойдем лучше со мной.

Шафран вернулась в гостиную вместе с Элизабет.

– Как идет подготовка к экспедиции, Александр? Вы уже знаете свой маршрут? – вкрадчиво спросила Элизабет, разливая чай.

Александр взял чашку.

– Мы отплываем седьмого числа следующего месяца, прибываем двадцать первого.

Они пили чай, и Элизабет продолжала засыпать его вопросами. Шафран радовалась, что Александр согласился на этот вежливый допрос со стороны ее подруги, хотя и отвечал скупо и по существу.

Наконец он сказал:

– Мы сойдем на сушу в Бразилии, в Сан-Луисе, но нашей базой будет город Макапа в устье реки. Несколько групп отправятся дальше вверх по реке. Доктор Генри уверен – или, скорее, был уверен, – что большую часть времени мы будем проводить в лагере на берегу реки.

Элизабет спросила:

– Думаете, это сделал доктор Генри? Отравил свою жену?

Резкая смена темы разговора Александра не смутила. Он ответил:

– Конечно, скорее уж он, чем доктор Максвелл.

Элизабет кивнула, как будто услышала правильный ответ. Ее подведенные карандашом брови изогнулись дугой.

Шафран поставила чашку и, захваченная внезапной мыслью, произнесла:

– А вам не кажется, что если бы доктор Генри разозлился, то скорее устроил бы ссору? Плюс ко всему, когда произошло отравление, он был пьян в стельку. Полагаю, убийцы стараются держать свои чувства в узде. Нелегко думать на ходу, придумывать алиби и все такое, когда ты взвинчен.

Элизабет кивнула и глубокомысленно сказала:

– Я думаю, это не доктор Генри. Такие, как он, ядом не травят. Считается, что яд – женское оружие. Находились ли на месте преступления дамы, которые могли бы стать подходящими подозреваемыми?

Шафран покачала головой.

– Там было не так уж много женщин, в основном жены профессоров и ученых. Леди Агата не стала бы ее травить. Какой у нее мотив? Они беседовали вполне по-дружески, когда она предложила миссис Генри повлиять на доктора Генри, чтобы он отказался от интрижек. Если только леди Агата не закрутила тайный роман с доктором Генри… – Шафран попыталась представить себе мускулистого доктора Генри, обнимающего хрупкую седеющую леди Агату, и покачала головой. – Это маловероятно.

– Я не видел, чтобы доктор Генри разговаривал с какой-нибудь женщиной. – Александр нахмурился. – Кроме одной молоденькой мисс, как же ее… – Он вопросительно посмотрел на Шафран. – Доктор Генри еще последовал за ней на террасу.

– Мисс Эрмин? – Шафран вспомнила, что леди Агата упоминала что-то о террасе. – Эрис Эрмин очень интересовалась доктором Генри.

– Эрис Эрмин? – Элизабет нахмурилась и повернулась к Шафран. – Шаф, ты мне не говорила, что на вечеринке присутствовала Эрис Эрмин! Вот это да! – Она снова взяла свою чашку.

Александр и Шафран обменялись смущенными взглядами, а Элизабет, глядя на них, нетерпеливо фыркнула.

– Эрис Эрмин, наследница состояния Эрмин? Они нувориши, заработали на часах во время войны. Несколько лет назад миссис Эрмин сбежала с иностранным графом или кем-то в этом роде, и их семейная драма долго не давала покоя журналистам скандальных газет. Да, это банально, но этот тип выбрался из Болгарии с кучей драгоценностей, и теперь они проживают не где-нибудь, а в Швейцарии.

Александр и Шафран смотрели на нее в недоумении. Элизабет пожала плечами.

– Хотя, возможно, никакой мелодрамы и не было. Скандальные газеты частенько перевирают факты. Когда его жена сбежала, Седрик Эрмин ударился в благотворительность, пытаясь очистить имя своей семьи. Или просто чтобы отвлечься. Эрис росла, предоставленная самой себе.

– Сколько лет было Эрис, когда ее мать ушла из семьи? – осведомилась Шафран.

– Точно не знаю, но вскоре после того, как разразился скандал, она начала выходить в свет. Кроме отца у нее никого не было, а поскольку он был слишком занят, он заключил грязную сделку с Кентфилдами. Лорд Тирелл – как вам известно, граф, – был в долгу как в шелку, потому что его сын Джеймс… – Она энергично взмахнула рукой, но, заметив охлаждение аудитории, которую не интересовали несущественные подробности, поспешила вернуться к основной теме. – Короче говоря, Седрик Эрмин заплатил леди Тирелл, чтобы та всюду водила Эрис, и сплетники с удовольствием смаковали эту тему.

Шафран нахмурилась. Такому импозантному мужчине, как доктор Генри, было бы легко очаровать одинокую молодую женщину вроде Эрис. От этой мысли у Шафран по спине побежали мурашки.

– Возможно, Эрис Эрмин преследовала доктора Генри, миссис Генри об этом пронюхала, и мисс Эрмин ее отравила? – предположила Элизабет в приступе вдохновения.