Путевые записки эстет-энтомолога

Однако, пройдя несколько шагов, я понял, что оглядываться не нужно. Далеко-далеко впереди замигал огонёк. Нормальный огонёк обычного света с полным спектром, а не призрачный поляризованный свет биолюминесценции. Будто кто-то специально зажёг для меня в ночи маяк. Не удивлюсь, если так на самом деле и окажется.

8

Примерно через час я заметил, что огонёк начал расти. Он уже не мигал, то исчезая, то появляясь, как далёкий маячок, а горел неровным светом, будто жгли костёр. Вряд ли он указывал на гнездовье Moirai reqia , слишком простым оказалось бы тогда моё путешествие даже для такой благоустроенной планеты. Скорее всего, у маячка меня ждал ужин и тёплый ночлег – я уже основательно устал и проголодался, а после появления на моём пути криницы следовало ожидать продолжения «чудес». Во всяком случае, я на это надеялся.

Огонёк всё рос и рос, пока я окончательно не убедился, что это действительно костёр. Хотя как можно разжечь костёр на равнине, где, кроме водянистой багряной травы, ничего не росло, было загадкой. Однако весьма несущественной. Какое мне дело, из чего сложен костёр? Главное, он есть, и ночлег у огня даже без спальника меня вполне устраивал. В некоторых экспедициях условия были гораздо хуже.

Я подходил всё ближе и уже видел суетящиеся у огня тени, как внезапно вокруг что-то изменилось. Беззвучный хлопок содрогнул окружающее, и я застыл на месте как вкопанный. Костёр по-прежнему горел метрах в ста впереди, по-прежнему царила ночь, но это было абсолютно иное место. Как по мановению волшебной палочки исчезла люминесцирующая трава, а вместе с ней исчез и нагоняющий тоску запах осенней прели. Под ногами было твёрдое каменистое плато без каких-либо признаков растительности, прохладный влажный воздух сменился на сухой, жаркий и душный, и появились звуки. Воздух звенел от шуршания, скрипа и верещания ночных насекомых. Но самое главное – над головой раскинулось величественное звёздное небо, и что-то в расположении созвездий показалось знакомым. Впрочем, на своём веку я перевидал такое количество разнообразных звёздных сфер над головой, что мог и ошибаться.

По всей вероятности, сивиллянки переместили меня в одну из своих многочисленных «климатических зон» на Сивилле. Отступив шаг назад, можно было проверить, не окажусь ли снова на багряно-светящейся равнине с глухим монолитом беззвёздного небосклона, но я не стал экспериментировать. Путешествие, навязанное сивиллянками против моей воли, шло по их правилам, и я ничего не мог с этим поделать. Следовало быстрее закончить их «игру», чтобы начать свою. Если мне, конечно, предоставят такую возможность. К тому же свет костра манил к себе, обещая ужин и отдых.

Я шагнул вперёд и тут же скорчился от боли. Ходить по каменистому грунту растёртыми неудобной обувью ногами оказалось гораздо сложнее, чем по мягкому ковру багряной травы. Мне вдруг вспомнились разбитые в кровь стопы пиренита Тхэна, когда его телом завладел млечник. Мёртвому пирениту тогда было всё равно, но я то пока живой…

Стиснув зубы, я медленно, в раскорячку, направился к костру, и чем ближе подходил, тем сильнее меня охватывала тревога. Привидевшиеся ранее чьи-то тени исчезли, и рядом с костром никого не было, но отнюдь не случайно припомнились ноги Тхэна, а звёздное небо показалось знакомым. Над костром, опираясь на воткнутые в землю тоненькие прутики, висела глиняная чаша, а чуть в стороне лежала перевёрнутая вверх дном утлая лодка Колдуна хакусинов.

«Что это сивиллянки надумали?» – пронеслось в голове. Такой поворот событий меня абсолютно не устраивал. Никто не имел права копаться в моей голове и, тем более, реализовывать воспоминания.

Вокруг, куда доставал свет костра, не было ни одной живой души. В глиняной чаше активно бурлило, я принюхался и по запаху определил, что варятся многоножки Пирены. Или омары. В общем, кто-то из ракообразных, но вернее всего первое. Что ж, от такого ужина я не откажусь, даже если варево, по рецепту Тхэна, несолоно.

Я проковылял к лодке, сел на неё и принялся разуваться. Больше, чем есть, хотелось снять обувь и опустить ноги в холодную воду. Но где её возьмёшь? Криница с чистой водой осталась где-то в иной «климатической зоне» Сивиллы, и сюда её вряд ли кто перенесёт.

Слева дохнул порыв тёплого ветра и принёс запах воды и гниющих водорослей. Нунхэн, Великая река Пирены, как и в реальном путешествии текла где-то рядом. Я криво усмехнулся. Опреснителя у меня с собой не было, поэтому ни за какие блага в мире не стал бы опускать покрытые волдырями ступни в речную воду, перенасыщенную солями. Это всё равно, что сунуть ноги в костёр. Если не хуже.

Глубоко вздохнув, я поставил босые ноги пятками на землю и пошевелил пальцами. Снова дохнул ветерок и принёс натёртым ступням облегчение. Почти блаженство.

И в этот момент из глубины ночи донёсся раздирающий душу рёв пиренского голого тигра.