Путевые записки эстет-энтомолога

«Пора укладываться спать», – решил я и принялся выбирать место, где удобнее расположиться на ночлег. Ночи на Пирене жаркие и душные, поэтому возле костра ложиться не следовало. Переворачивать лодку и спать в ней тоже не имело смысла – тёплый грунт не остывал до утра, и хотя был твёрдым, зато ровным, в отличие от ребристого днища лодки. Лучше всего расположиться у её борта на земле: с одной стороны светит костёр, с другой от темноты отделяет перевёрнутая лодка. Давно заметил, что спать у костра, когда со спины на тебя смотрит мрак чужой планеты, не очень комфортно, даже если прекрасно понимаешь, что никто тебя здесь не тронет. Атавистический страх неподконтролен сознанию, поэтому свет со всех сторон создаёт иллюзию защищённости, и подсознание, стерегущее покой спящего, не бередит сон кошмарами.

«Кстати, а почему я до сих пор не видел ни одного насекомого? – вяло подумалось. – На настоящей Пирене в ночную пору они кишмя кишели, а здесь от них остался лишь звуковой фон…» Впрочем, я тут же вспомнил, как Тхэн запретил мне пользоваться репеллентами и обезопасил от ночного нашествия насекомых парадоксальным способом. Вероятно, так он поступил и сейчас, очертив прутиком квадрат вокруг костра и лодки.

Я уже собирался лечь, как увидел возвращавшегося к костру Тхэна. Обычно он передвигался бесшумно, с присущей аборигенам мягкой грацией, но сейчас шёл будто пьяный, шаркая ногами по земле и раскачиваясь из стороны в сторону. Мою сонливость будто ветром сдуло.

Тхэн подошёл к костру и замер в неестественной угловатой позе, уставившись на огонь. Затем медленно-медленно повернул ко мне голову.

– Здравствуйте, эстет-энтомолог Алексан Бугой, – проговорил он бесцветным голосом. – Узнали?

– Узнал, – ответил я, и по спине пробежали мурашки. На ногах у Тхэна были бригомейские кроссовки. Точно такие же, как стоявшие у борта перевёрнутой лодки. А точнее, не такие, а те же, только из другого среза времени.

– На вас нет сетки психозащиты мозга. Боитесь?

– Нет. Уже нет. Чего тебя бояться? Ты лишь фантом моей памяти, хоть сейчас и облачён в плоть и кровь.

Мозг работал быстро и чётко. Ничего со мной на Сивилле произойти не могло, это я уяснил давно. Но методика постановки эксперимента надо мной мне не нравилась.

– Напрасно… – протянул млечник. – Напрасно не боитесь. – Не отходя от реалий десятилетней давности, он по-прежнему величал меня на «вы». Млечник помолчал, покачиваясь, затем сказал: – Я сяду.

Его колени начали медленно сгибаться, но вдруг подкосились, и тело рухнуло на землю. С минуту млечник тяжело барахтался в пыли, затем всё-таки сел, потянув под себя колени и охватив их руками. Кожа на левой голени лопнула, из-под обрывков выглядывала белая кость. Насчёт «плоти и крови» я оказался прав только частично. Крови в этом теле уже давно не было. Свернулась.

Внезапно лицо мертвеца задёргалось, губы раздвинулись, и послышались странные кашляющие звуки. Млечник смеялся. Вот уж никогда бы не подумал, что он умеет это делать! Страх, ярость – это мне довелось наблюдать в его поведении воочию, но вот смех…

– И что смешного ты увидел? – индифферентно спросил я.

Кашляющие звуки оборвались.

– Положение, в котором вы сейчас находитесь, – сказал он, и в его тоне проскользнули нотки торжества. Ещё одно ранее не замеченное мною проявление чувств млечника. Хотя в реальной ситуации на Пирене, когда млечник ощущал себя загнанным в клетку, трудно было ожидать от него смеха и, тем более, торжества.

– Думаешь, если на моей голове нет сетки психозащиты, то ты легко можешь овладеть моим сознанием?

Я старался говорить спокойно, однако по спине бегали мурашки. Хотелось верить, что сивиллянки в своём овеществлённом эксперименте не допустят абсолютного натурализма, но опасения всё же имелись.

– Что вы! – снисходительно пожурил меня млечник. – Здесь находится только калька моего сознания, неспособная на энергетическую атаку и захват вашей нервной системы. Поговорить с вами могу, а вот скушать – увы…

Словно камень отлёг с сердца. «Скушанным» быть не хотелось.

– В таком случае смеяться над ситуацией надо мне, а не тебе! – съязвил я.

Млечник снова растянул губы.

– Вы в этом так уверены?

На этот раз я промолчал. Пусть говорит, послушаю и сделаю свои выводы. Если сивиллянки предполагали, что из-за трагической судьбы консула меня должны мучить угрызения совести, тогда что, по их мнению, я должен испытывать к судьбе млечника, ставшего экспонатом моей коллекции?

– А смеюсь я потому, – не дождавшись ответа, начал млечник, – что сейчас вы находитесь в том же положении, в котором был я десять лет назад на Пирене.

Я упорно молчал.