Ранее известная как Америка

Я смахнул карусель с предлагаемым контентом – разумеется, все это можно было пересылать между учетными записями пользователей по премиальной цене.

На моем канале взорвалось еще одно всплывающее окно. Эвалин приглашала меня на вечеринку в честь дня рождения, которую устраивала: частная танцевальная вечеринка в виртуальной реальности на дискотеке в стиле ретро 2050-х годов.

Больше всего на свете мне хотелось сказать «да». Я хотел навсегда исчезнуть с ней внутри файервола. Я даже смог понять, почему Рафикова в своем искалеченном теле придумала программный способ загрузить себя в облако. Не для того, чтобы достичь бессмертия, а просто чтобы стряхнуть с себя всю боль физического мира. Вместо этого я нажал «нет», или попытался нажать – мои руки так сильно тряслись, что я не мог толком прицелиться. Если бы она вошла в систему, я мог бы все ей рассказать. Я мог бы попросить ее о помощи. Я мог бы умолять ее помочь мне. Но она была не в сети, и я был рад, что не испортил ей день рождения.

Вместо этого я послал ей короткую голосовую заметку, пытаясь вложить в свое сожаление как можно больше чувства, надеясь, что она услышит, поймет, что я на самом деле имел в виду: что я по уши в нее влюблен, пусть даже мы никогда не встречались лицом к лицу.

Что мне действительно жаль. И что я прощаюсь.

– Надеюсь, твой день рождения удастся, – сказал я ей. – Надеюсь, в этом году ты получишь все, что только пожелаешь.

Почему-то мне не верилось, что она это получит, не в нашем говенном мире.

Однако всегда есть надежда.

Как только я отправил свой ответ на ее профиль, в почтовый ящик влетело новое приглашение, на этот раз перекати-поле, похожее на грибные споры, из которого выросла ссылка на чат. И первое, о чем я подумал, – что Эвалин все-таки подписалась, но как только я развернул приглашение и увидел имена участников, мое сердце остановилось.

– Робото26 и Мажорка08 приглашают Вас присоединиться к защищенному чату.

Я вновь завис над приглашением, чтобы услышать, как программа зачитывает его вслух. На этот раз у меня от радости закружилась голова. «Робото» был старым юзернеймом Джареда, который возник во времена его увлечения старой онлайн-RPG «Солнечные войны». А «Мажорки»[163] были одним из первых фэндомов Аннали, дурацкой поп-группой, превратившейся в звезд реалити-шоу, которую она когда-то просто обожала. А еще, ее день рождения был восьмого ноября.

Я с трудом смог заставить пальцы слушаться. Как только я принял приглашение, канал исчез, и я оказался в таком месте, которое выглядело словно подземный бункер: железобетонные стены, насыщенно-яркое освещение Подземки и приглушенная акустика. Все это предполагало, что вокруг нас были сотни тонн утрамбованного грунта. Это было забавно, так как даже при дополнительных уровнях безопасности на Дороге из желтого кирпича в виртуальной реальности имелся переводчик.

Два аватара – шаблонные фигуры, обе идентичные моей, за исключением пары грудей и копны каштановых волос у девушки – ждали меня. Но когда девушка подняла глаза, я мог поклясться, что увидел фирменный взгляд Аннали Кимбалл в выражении ее картофельного лица.

– Траки! – Ее голос взбудоражил каждый нерв моего тела. Мне хотелось заплакать. Мне хотелось упасть на колени. Мне хотелось наполнить свой живот звучанием ее голоса, как наполняют выпотрошенный труп ватной набивкой.

– Это ты? Ты там? – Я даже не мог заставить себя открыть рот. Через секунду она повернулась к Джареду. – Я его не слышу, а ты его слышишь?

– Траки, ты здесь? – Это был Джаред. – Ты в порядке? Ты живой?

– Я здесь, – ответил я, и Аннали взвизгнула и схватила Джареда за руку. – Это он. Это он, – сказала она. – Я же тебе говорила.

И Джаред сказал:

– Успокойся. – Но голос его дрожал. Он сказал, обращаясь ко мне: – Покажи нам свое лицо, мужик. Я хочу увидеть твой большой дряблый шнобель, похожий на ракету. – Через секунду канал временно завис из-за нового запроса: «Разрешение просмотра камеры позволяет пользователям этого чата просматривать ваш экран, хранить информацию о нем и, возможно, делать скриншоты. Разрешить в любом случае?»

– Да, да, хорошо. – Я смахнул предупреждение и увидел, как графика растаяла, словно длинный цветной след слизняка, испаряющийся в зное нового дня.

Оттого что картинка размылась и по экрану поплыли цвета, стало больно глазам. От неистовых криков у меня едва не лопнули барабанные перепонки. И Аннали, и Джаред бросились вперед, будто желая физически протиснуться ко мне через канал, и на секунду я увидел, как их изображение распалось на отдельные фрагменты: большой дряблый подбородок Джареда, корона из косичек Аннали, блеск ее сверкающих белых зубов. Я не мог понять, о чем они говорят, и мне пришлось сказать им, чтобы они сели и успокоились, перестали друг на друга кричать.